然而，翻開任何壹本西方法律思想史的教科書，思想家、法學家的理論體系“此起彼伏”，各種法律思想爭論不休，相互矛盾，新的理論層出不窮，令人眼花繚亂，有壹種“吵得妳方唱罷我登場”的感覺。
但如果緊密聯系各種法律思潮和社會變遷的背景，聯系整個西方法律傳統的演變，深刻理解其精神實質，表面混亂之下的西方法律思潮的歷史脈絡和演變規律就會逐漸清晰。其實這些看似矛盾的理論命題，都是根據時代的需要而產生的。它們有壹定的聯系，是不同時代社會問題的接力答案。各種想法並不是完全非此即彼的，它們的實質性差異主要是由它們所面臨的問題不同以及解決問題的方法不同造成的。本文是作者研究西方法律思想史的心得。按照“是什麽、為什麽、怎麽做”的思路，分為西方法律思想的歷史概述、西方法律思想的歷史進路、啟示與方法三個部分，揭示西方法律思想演變的內在邏輯，試圖提出對當前中國法治建設的指導意義和借鑒方法。
壹、西方法律思想的歷史概述
將西方法律思想史劃分為不同階段是揭示西方法律思想發展的首要問題。不同的教科書和學者對它的劃分略有不同。考慮到各學派的劃分方法和西方法律思想演變的階段性特征，將其劃分為五個階段最為合適。從占統治地位的法律來看，古希臘羅馬是自然主義的自然法階段，中世紀是神學的自然法階段，近代17和18世紀的資本主義革命時期是理性主義的自然法階段，近代19世紀是實證主義的分析法學階段，近代20世紀是實證主義的社會法階段。
(1)古希臘羅馬階段。這壹時期討論的主題主要是理想的政治秩序。哲學家在思考國家的治理時必然涉及法律問題，所以這壹時期的法律思想主要包含在古希臘羅馬哲學家的政治哲學思想中，尤其是柏拉圖、亞裏士多德和斯多葛派哲學家西塞羅。他的政治哲學以正義和理性為主要線索，論述了法的起源、本質、價值、功能、正義、法律分類等諸多法律問題。他們的思想啟發了後世，是現代古典自然法的重要來源。此外，由於羅馬成文法的發展和重要實踐，誕生了蓋尤斯、帕皮尼亞努斯、烏爾比安、保羅和莫德斯丁努斯五位偉大的法學家。他們的法律思想在後世被羅馬法復興，對西方兩大法系產生了深遠的影響。
②中世紀。這個時期是基督教神學占絕對優勢的時期。基督教神學家在構建整個神學體系時提出了神學法律觀。主要以教父哲學時期的奧古斯丁和經院哲學時期的托馬斯·阿奎那為代表，他們對基督教神學的闡述和改造，確立了壹些對人類歷史產生重大影響的法律原則。
(3)資產階級革命階段。按時間分為17和18世紀，這壹時期的思想家試圖擺脫基督教神學的束縛，提出資產階級立國的主張。法律作為資產階級革命的重要鬥爭武器和治國之道，其重要性被空前強調。主要以荷蘭的格老秀斯和斯賓諾莎、英國的霍布斯和洛克、法國的孟德斯鳩和盧梭、古典自然法學派和以康德、黑格爾為代表的德國哲學法學派為基礎，提出了人民主權、社會契約、三權分立、自然人權等重要法律原則和自由、平等、民主、人權等核心價值。他們的基本理念深入人心，成為現代西方法治社會的基石，直至今日。
(4)自由資本主義的發展階段。根據西方法律思想的發展特點，主要是在十九世紀。這壹時期已經完成了資產階級革命，建立了相對穩定的統治秩序和法律體系，建立了自由主義的資本主義法律體系。英國以邊沁為代表的功利主義法學，德國以奧斯汀為代表的分析學派和以薩維尼為代表的歷史法學都主張“應然法”和“實然法”的分離。法學的研究範圍應從“應然法”轉變為對實然法的概念、原則、規則、結構等要素進行分析，以使現有的法學具有系統性、協調性和嚴謹性。
(5)壟斷資本主義階段。主要是二十世紀以來的各種法律思潮，這壹時期越來越呈現出多元化發展的特點。隨著西方國家進入壟斷資本主義階段，社會本位觀念加強，社會整體利益受到重視，加上19世紀西方社會學和實證主義的傳播，法學研究的核心轉向法律的實際社會效果和功能，產生了以法國迪吉的社會聯合法、美國龐德的社會學法和福克蘭法律現實主義為代表的社會法學派，成為20世紀法學的主流。由於自然科學的巨大成功，吸引人們將自然科學方法應用於法學領域，致力於法律的“科學化”，產生了以凱爾森純法學和哈特的新分析法學為代表的分析實證主義學派。20世紀兩次世界大戰帶來的危害迫使人們重新思考西方法律的價值基礎。人權和正義問題引起思想家們的重新審視和論證，以法國的馬裏丹、美國的富勒、羅爾斯和德沃金為代表的新自然法學派誕生了。