在人類社會早期的200萬年間，由於社會生產力水平極低，原始人主要依靠采集植物和狩獵動物相結合的方式獲取自己的生存資料。自然是人與自然關系的決定。在強大的自然環境面前，人類的影響力是如此的微弱，以至於他們崇拜自然現象，對自然有著敬畏和崇拜。雖然隨著原始工具的使用，人類的生存活動也會對自然環境產生壹定的影響，但毫無疑問，當時人類采用了壹種對自然環境系統破壞最小的生活方式。人與自然的關系表現為人類對自然環境的依賴，微弱的變化和自然對人類生存的強烈制約，不會造成環境問題。
隨著社會生產力的發展，人類進入了大規模征服自然的階段，表現為農業革命對環境的巨大影響和工業革命對環境的破壞。農業革命使人類從遊牧時代過渡到農耕時代。農具的采用和社會的定居，使人類獲得了基本的生存條件，人口增加，自然系統需要養活越來越多的人。它付出的代價是大片的森林和濕地被夷為農田，使得自然環境開始局部或平緩的改變。由於人類的發展能力有限，環境的承載能力和自凈能力較強，人類活動對環境的影響還不夠明顯，不足以對自然環境的安全構成威脅。但是，工業革命和資本主義的發展，不僅用機器解放了人類的勞動，也使人類依靠科技的力量不斷發展生產力，社會生產規模不斷擴大，人口急劇增加。人類的工業活動呈現出瘋狂征服自然的狀態，對自然環境產生了全方位、立體化的負面影響。人類甚至“認為他們在壹定程度上獨立於自然，他們願意在總體上將自然視為壹個單獨的東西，他們可以或多或少地肆無忌憚地利用它們。”壹方面，人類從自然界獲取大量的地表和地下資源；另壹方面，它將廢物未經任何處理就排放到大自然中，而不顧這些廢物無法通過像地球這樣的封閉系統進行處理的事實。在這個階段，為了追求無止境的高水平物質文明，人類達到了控制自然的頂峰，似乎可以無限地脫離自然，控制自然，改造自然。因此，現代工業社會不僅是壹個科技發達、經濟高速發展的時代，也是壹個自然環境不斷惡化、環境倫理缺失的時代，引發了不可再生自然資源的短缺和枯竭、可再生自然資源的破壞和短缺、環境汙染加劇、生態環境嚴重失衡等嚴重的環境危機。
生態環境惡化的嚴酷事實迫使人類深刻反思和重新審視傳統經濟發展模式對自然的影響和破壞。人類在發展經濟的同時，開始關註環境問題，並探索解決問題的方法。隨著可持續發展思想的形成，人類進入了與自然協調的階段。1987世界環境與發展委員會在其年度報告《我們共同的未來》中提出:“可持續發展是壹種既滿足當代人需求，又不損害後代人滿足需求的能力的發展。它包括兩個重要的概念:需要的概念，特別是世界上貧困人口的基本需要，應給予特別優先考慮。‘限制’的概念、技術狀況以及社會組織對環境滿足眼前和未來需求的能力所施加的限制。”可持續發展的理念為人類解決環境問題奠定了理論基礎。20世紀80年代末以來，基於可持續發展理念的綠色革命在全球範圍內蓬勃興起，21世紀被確定為綠色文明時代。其中，以清潔生產、循環經濟為代表的綠色經濟發展新模式不斷推進。從以上分析可以證實，綠色經濟是在環境危機與經濟發展的矛盾中，基於可持續發展理論的壹種新型經濟發展模式。它以傳統工業活動與自然的關系為基礎，在確定工業系統發展與環境系統相互作用的前提下，將工業經濟系統和諧地納入自然環境系統的物質循環過程，強調按照自然規律合理利用自然資源和環境容量，通過經濟活動的生態化和綠色化實現經濟社會的可持續發展。