人文地理的範圍非常廣泛。地面上所有的人類文化活動和現象都是它的研究課題。為方便起見，人文地理也可以按照人類文化活動的分類來討論。這壹章的內容首先描述了民族的類別，然後是語言的種類和分布，接著討論了宗教的派別和傳播，最後談到了人類的生活方式。總而言之，都是針對人類自身的。
人類文明史是從文字發明開始的，最早的時間也不過七八千年，只占人類歷史的1%。人類文化的發展，從人文地理研究的角度來看，可以有以下三種* * *知識。第壹，人類文化的發展並不是突然的，而是人類在生存競爭中學習了很多經驗並逐漸積累傳承下來的。換句話說，歷史時代的許多文化都起源於史前時期的人類活動。比如中國有5000年的歷史。但是我們知道在中國的史前時期，有很多不同的民族，比如北京人，藍田人，他們生活在大約40萬到50萬年前。中國的歷史文化與史前人類活動密不可分。第二，各種人類文化因環境的變化和時代的變遷而以不同的方式進退。史前時代有許多強大的國家，這些國家已經滅亡了。在人類歷史上，沒有壹個民族獨霸壹方。人類學家認識到，人的身體、智力和道德基本上是壹樣的。如果有理想的環境，任何民族都可以逐步前進，創造出高尚的文化。第三，人類有奮進的合作力量，但也有自相殘殺的卑劣本性。根據人類學家的研究，除了螞蟻和老鼠之外，所有的生物都不會自相殘殺，而人類是殘忍的，個體之間的殺戮是不夠的，會和自己的親人爭鬥，甚至會建立民族之間的攻守同盟，導致大規模的戰爭。人類文化應該相互支持，在合作中進步。他們為什麽要自相殘殺？壹位學者曾經分析過，人類是弱小的動物。他們從小就需要父母的保護，長大後沒有自衛能力。他們身體虛弱，指甲不硬，牙齒受小嘴限制。他們不會爬樹，也不會飛。但是，他們從經驗中知道，團結就是力量，只有在群體中才有生存的希望。這就是為什麽人類對家庭，對鄉鎮，對國家有著溫暖的忠誠。但是群防並不安全，更需要用腦力制造武器。所以要培養殘忍殺人的能力。有了殺人的武器，個人可以大膽的搶劫殺人，群體可以橫行天下。隨著人類歷史的進化，體力越來越弱，而殺人武器越來越猛，人弱利多，互為因果。而且種族、語言、宗教的差異，以及民族主義、交通工具的發展，使得人類的戰爭越來越殘酷。然而，有識之士和開明之士都認為，人類只有和平相處，相互合作，才能有光明的未來。
人們對人類起源的真正答案只有100年前。因為化石提供了事實依據，所以化石是遠古生物留下的遺跡或活動痕跡的壹部分。發現人類骨骼化石和石器，可以幫助我們了解古代人類體質、智力和器具的發展水平。從發現化石的地點，我們可以知道古人類的地理分布，他們的地質時代和生活環境。在各種化石中，頭骨化石最為重要。壹般動物的面顱骨比腦顱骨大很多；另壹方面，人類的頭骨比面部頭骨大得多。與現代人相比，原始人和現代人的區別可以說主要集中在頭骨上。比如原始人的頭骨就比現代人的厚很多。正是因為對人類頭骨化石的研究最能了解古人類的形態特征和身體發育水平，所以人類學家特別重視尋找完整的人類頭骨化石。完整人類頭骨化石的發現被認為是人類學研究的壹大成就。100多年前，科學家們已經註意到利用人類化石作為探索人類進化史的證據。
人類的祖先出現在第四紀。起初，亞非大陸溫暖濕潤，在這種環境下，類人猿進化成了能制造工具和工作的人類。勞動使四肢骨骼發達，手能更好地創造壹切，口腔發展語言，也促進了大腦的發育。人類的祖先直立人的出現，與其他仍然四肢爬行但不會用手、沒有語言的哺乳動物有了很大的不同，成為了世界的主宰。
根據人類的體質及其文化發展的順序，可分為“猿人”、“古人”和“新人”階段。近幾十年來，人類化石在世界範圍內被反復發現，這使人類科學家能夠了解人類的身體特征和文化發展。然而，仍然有許多問題，例如猿人是如何成為古人的？古人變成新人的過程呢？目前還沒有足夠的資料進行完整的解釋，需要更多的事實補充。
世界上發現的人類化石幾乎都是“古人”或“新人”(也稱“真人”)，其中最著名、科學界公認的是1865年在德國發現的尼安德特人屬於“古人”，1868年在克羅馬發現的尼翁人屬於“新人”。所以壹般認為人類祖先只有十幾萬年的歷史。直到1929年，中國在周口店發現了第壹個北京人頭骨，從而讓人相信40萬年前就有人類祖先存在。
地殼在不斷變化。從山上侵蝕下來的土壤和礫石最終沈積在海洋、湖泊和大海中，形成了深邃而廣闊的巖層。海水上升到陸地，山脈侵蝕成平原，地球上活著的動植物隨時可能被埋沒在沈積物中，幾萬年後變成化石。地質學家根據這些動物和植物的遺跡，可以識別出各個時期地球各個地區的生物演化。
地質時代可分為五個時期:太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。太古代知道的地質歷史事實最少，不像生命。直到古生代才發現現存的生物遺跡，但完全是低等動物和初級植物。最劣等的動物是三葉蟲，還有很多珊瑚、海綿、水母。中生代是爬行動物最重要的時期，爬行動物身材高大，有盔甲保護。新生代是現代地質史上生物進化的重要時期；爬行動物永遠消失了，只剩下鱷魚、烏龜、蛇和蜥蜴。這個時候，哺乳動物非常活躍。
直立人出現在地球歷史上大約二三百萬年前的第四紀。所以有人稱第四紀為“精神世代”，因為它是人類的時代。同時，第四紀也極大地改變了自然環境，尤其是動植物世界。其次，第四紀冰川作用強烈，在地球表面留下了許多痕跡。冰川的進退也影響著動植物的分布。當冰河時期突然降臨地面時，以水果為食的猿類在冰天雪地中無處覓食，經常被饑餓所迫，只好剝動物的皮做衣服。尋找洞穴和棲息地；鉆木取火可以烹煮食物，趕走野獸。經過幾次冰河期，人類的智力有所提高。古人類的文物主要是自制工具，基本都是石頭做的。古代的原始人類沒有生產經驗，所以石器簡單粗糙。但在實踐的過程中，他們制作工具的技藝也在不斷提高，所以勞動是創造文化的動力。石器可分為舊石器時代和新石器時代。舊石器時代的人大多是獵人和采集者。他們使用的工具大多是河床鵝卵石，先是錘打，後是研磨。到冰河時代結束時，新石器時代開始了。這壹時期的石器完全是靠打磨制造的，鑿出了很多有孔有環的石器，包括斧、石刀、石鑿等。這壹時期，陶器已經發展起來，農業工具也開始出現，還有原始的畜牧業。新石器時代後，約公元前4000 ~ 1000年，人類進入金屬文化。先是青銅時代，公元前2000年進入鐵器時代，鐵被用作犁。青銅時代和鐵器時代是交替的，而不是完全分開的。
古代人類起源於哪裏？這是壹個爭議多年的問題。有人說它起源於中亞。比如著名的考古學家R.C.Andrews和地理學家Griffit Taglei就認為人類起源於中亞，然後遷移到各大洲。原因是中亞是人類家畜的起源地，如駱駝、狗、牛、羊、馬等。既然適合高等動物生存，以動植物為食的人類也必然起源於此。同時，中亞位於各大洲，地勢最高。世界其他大陸平均海拔在700米以下，僅亞洲大陸平均海拔就在1000米以上，居高臨下，可與各大洲相連。所以說人類起源於中亞，分散於各大洲是有道理的。但也有人認為人類的起源應該是在濕潤的亞熱帶。對農業起源有傑出研究的卡爾·紹爾教授認為，東南亞沿海地區可能是人類最早發跡的地方。泰國的考古發現和最近中國杭州灣河姆渡遺址的發現都可以證明這壹點。這種討論需要更多的地下發現才能有壹個滿意的解釋。
我們所知道的原始祖先數量很少，分散在壹塊土地上。當人口增加時，他們四處遷移並發展。就地理學和考古學而言，地球表面有很多海峽，阻隔了大陸之間的交通。但如果海平面下降90米，很多海峽可以變成大陸橋，方便人類交流。最著名的大陸橋包括白令海峽、多佛海峽、達達尼爾海峽和馬六甲海峽。其他包括連接歐洲和非洲的西西裏海峽、馬海峽、蘇門答臘和爪哇、巽他海峽、托雷斯海峽、新幾內亞和澳大利亞，以及連接澳大利亞南部和塔斯馬尼亞的巴斯海峽。如果，在第四紀，這樣的海峽在冰川期退縮，海平面下降，成為連接陸地的陸橋，對人類祖先的四向遷徙是有利的。這是毫無疑問的。人類祖先通過大陸橋向四面八方遷移，擴大分布。由於地面自然環境不同，溫度、降雨量、日照等的差異。，並且隨著人類社會和人體形態的發展，世界上各個種族已經分化。比如黑色素具有吸收紫外線的功能，可以保護皮膚下的血管、神經、肌肉免受紫外線的直接照射。長期生活在非洲赤道的人都變成了黑人。他們的頭發是卷曲的，遮住了頭，起到了隔熱的作用。而長期生活在高緯度寒冷地區的人，鼻子又高又窄，使得冷空氣進入氣管和肺部的速度很慢。他們的身體比熱帶居民強壯，膚色比熱帶人淺。在古代人類中，交通並不容易，他們受到自然環境的束縛。各種人群長期生活在隔絕的地理區域，在體質上形成了不同的適應特征。這些特征代代相傳，以至於人類進化成了地面上體質差異明顯的各個種族。