所謂大航海時代，是指15世紀末至17世紀末，歐洲人通過貿易和殖民，發展新的貿易秩序，發現新大陸的歷史過程。大航海是區分大陸時代和海洋時代的重要事件。以前世界的競爭平臺是大陸；之後，世界的競爭平臺就是海洋。壹個重要的變化就是人類從地區秩序發展到了全球秩序，也就是現在的國際秩序。
大航海時代的中國，是在明朝中期到清朝初期的時期。這壹時期，中國的物質力量不弱，陸上力量是地面上最強的，海上力量也是海上最強的。
公元15世紀初，即公元1405年至公元1433年，鄭和七下西洋。當時鄭和的船隊是200艘大船。發現新大陸的哥倫布，船隊只有三條小船，船數和人數無從談起，與鄭和船隊同年也無從談起。所以中國有物質實力開啟大航海時代。
但是有問題，決定了中國已經走出了大航海時代。
01.帝國穩定的路徑依賴
中國是壹個非常穩定的帝國。我不斷換朝代，但這是和自己比的。與歐洲相比，中國是壹個非常穩定的中央集權帝國，而當代歐洲則是壹群不穩定的封建諸侯。然而，正是因為這種非常穩定的路徑依賴，中國失去了對外部變化的敏感性。
鄭和七下西洋，然後呢？只是炫耀帝國皇帝的英雄行為。說的好聽，但說是中國自娛自樂就不好聽了。這對動力和經濟還是有害的，是純粹的燒錢遊戲。
當然，明清時期也有海上貿易。戚繼光對日作戰，敵人其實是海上非法走私者。那麽，戚繼光抗日成功了嗎？戚繼光根本沒有殺海賊，但是海禁開放後，不法商人變成了合法商人，海賊和倭寇自然就消失了。所以明清時期也有海上貿易，海上貿易也很繁榮。
大明從海上貿易中賺了很多錢，但是這些錢對大明帝國根本沒有多大作用。壹個是收稅太難。大明是納稅人和稅地方的財政制度，但稅商不能玩弄制度，更不要說稅收和海上貿易了；壹個是稅商即使賺錢，和納稅人、稅地方比也不是壹個數量級。
所以有海上貿易更好，沒有也不可惜。明朝是這樣，清朝鴉片戰爭之前也是這樣。根本原因是大陸帝國的超級穩定，根本不會對海上貿易有足夠的敏感度和關註度。
然而，當代歐洲卻不同。少數諸侯國從海上賺點錢，真的是錢。這樣壹來，靠海上殖民和海上貿易賺錢的模式就有很大的動力去批量復制。於是，歐洲將在大航海的道路上昂首闊步。
02.宗法制度的路徑依賴* * *
為什麽大中華帝國超級穩定？簡單來說，就是儒家的菩薩心腸，法家的雷霆手段，而底層邏輯是宗法制度。所有的權力關系和治理關系都可以追溯到這個邏輯起點。
因此，中國人從事海上貿易就是從這個邏輯起點出發的。
大航海時代，主要是殖民和貿易，但貿易是根本，既能帶來利益，又能建立秩序。海上貿易需要遠程信用機制。妳從日本運了壹批白銀，在廣州港上岸。如果我不付錢給妳呢？這就需要異地信用機制發揮作用，傳統時代的規律根本行不通。明清人是怎麽玩的？同鄉關系，宗族關系，媽祖的宗教信仰都依賴於此。但這種信用機制是無法擴大的，只能局限在東亞和東南亞的海域。不是不能更進壹步，而是成本太高，不可預測因素太多。
而歐洲人尤其是英國人構建的壹套基於普通法體系的信用機制，可以解決這個問題。所以只要控制了重點港口，大英帝國就可以在全世界做生意。明清時期的中國不能。隨著歐洲大航海的不斷發展，可以發展出大英帝國的新秩序。但是，大航海時代的中國不可能發展出什麽新秩序。
原因是宗法制度的路徑依賴。這種路徑依賴在中國大陸沒有問題，但在海洋中完全行不通。
03.大陸利益的路徑依賴
中國根本不在乎海上貿易賺的錢，因為大陸的土地和人口才是帝國最在乎的。為了維護這塊大陸的利益，往往很容易處置或犧牲海上貿易。
首先，明初朱元璋為了解決元末的貨幣危機，直接發展了傳統時代的計劃經濟。於是，海禁始於大明初年。商業運作是需要錢的，但是大明沒有足夠的銀子作為錢，就幹脆放棄了生意。這種做法很黃很暴力，但是在明初很有效。朱元璋這個老農，剛剛解決了元末的貨幣危機。
清初，鄭之龍和鄭成功建立了覆蓋整個東亞的海上貿易帝國。在鼎盛時期，賈政擁有3000艘大小船只和20萬人的軍隊。任何在東亞海域做生意的人都必須向賈政繳納保護費。就連當時的海上帝國荷蘭，也不得不出錢讓鄭氏家族在東亞這個地方玩。
然而，鄭成功與滿清作戰。那麽，滿族做了什麽？為了摧毀鄭成功的海洋帝國，直接下令向海上移動，這樣從魯南到廣東及沿海20英裏範圍內，任何人都不能下海。然後，鄭家直接餓死了。
滿清王朝餓死了鄭的海上帝國，而且確實收復了臺灣省。但是滿清的做法和朱元璋壹樣，都是為了帝國的大陸利益，犧牲了中國的海洋利益。繼鄭成功之後，很難在東亞實現壹個海洋帝國。因為清朝的剛性統治不允許這樣的海洋帝國出現。
英國為什麽強大？依靠土地和人口，英國沒有希望。任何壹個歐洲霸主都可以幹掉它。但是，英國的財富和實力不在土地和人口，而在海洋和貿易。壹個國家的壹個重要問題是誰收稅，怎麽收稅，但是誰收稅，怎麽收稅也反過來塑造了這個國家的制度和觀念。因此，對海洋和貿易征稅的歐洲國家開始了現代化升級。壹直植根於傳統帝國的中國，不僅錯過了大航海時代，也錯過了這次現代化升級。