法治是現代市場經濟的重要特征，成熟的市場經濟體制與健全的法治相呼應。要實現市場在資源配置中的決定性作用，最重要的前提是市場主體的行為受到法律的約束和保護。完善的社會主義市場經濟體制需要公平、公正、公開地配置各種資源，更加公正地實現利益的分配和再分配，相應地要求制定與社會主義市場經濟相適應的法律制度。用法律保護市場競爭，維護市場經濟運行，激發市場主體活力。充分發揮政府的作用需要法律規範。法律不健全，執法不嚴，市場經濟體制就不可能建立。
黨的十八屆四中全會通過的《中央關於全面推進依法治國若幹重大問題的決定》指出，社會主義市場經濟本質上是法治經濟，是對我國社會主義市場經濟30多年實踐經驗的總結，是對社會主義市場經濟本質的準確清晰界定。
法治經濟是現代市場經濟的客觀規律。
傳統農耕時代，自給自足的自然經濟占主導地位，人與人之間的交往很少。雞犬之聲不絕於耳，老死不相往來。它具有典型的封閉性和保守性。雖然有商品生產和商品交換，但在整個國民經濟中只占很小的比例。市場機制不是經濟運行的主要機制，因此自然不可能談論市場經濟。雖然封建社會各個朝代也制定法律，但更多的是維護封建時代的自然秩序。皇帝權力至高無上，人治特征嚴重，不具備法治與市場經濟相結合的基本條件。在中國高度集中的計劃經濟體制時期，計劃取代了壹切，社會再生產的各個方面都被高度集中的政府計劃所覆蓋。企業人財物和居民消費的產供銷完全按照政府的指令進行。計劃機制不僅代替了市場機制，而且計劃代替了法律。因此，傳統的高度集中的計劃經濟體制既不是市場經濟，也不是法治經濟，也不可能實現法治與市場經濟的結合。
從世界範圍來看，市場經濟的發展是在十八世紀以後。考察各國特別是發達國家市場經濟的發展歷史，不難發現市場經濟的發展過程是壹個法治不斷完善的過程。18世紀以後，西方國家陸續進入資本主義社會，同時進入自由競爭主導的市場經濟時代，取代了封建專制。這是歷史的進步，也要求用法律手段保護競爭，反對封建專制。但隨著市場經濟的建立和競爭的加劇，無序競爭的問題也隨之出現，社會矛盾凸顯。世界上第壹次經濟危機發生在1825年的英國，此後每隔壹段時間就出現壹次，呈現周期性特征，每次危機都嚴重損害了國家經濟和社會發展。問題和解決方案壹起出現。為了克服自由競爭帶來的日益增多和加劇的經濟和社會問題，客觀上要求制定和頒布壹系列與市場經濟相適應的法律法規，以保證市場的平等競爭和社會的穩定運行。
於是，法治與現代市場經濟壹同產生，現代市場經濟呼喚並擁抱法治。可以說，市場經濟發展到哪裏，法治就需要跟進；市場機制發展的深度決定了法治的跟進程度。沒有法律約束和保護的市場經濟必然會陷入混亂。法律不健全、不完善，有法不依、執法不嚴，市場經濟就不可能建立。從某種意義上說，是否有健全的法治是現代市場經濟與早期市場經濟的重要區別。
社會主義市場經濟體制的建立要求實現法治經濟。
建立社會主義市場經濟體制，就是要讓市場在資源配置中起決定性作用，更要實現法治經濟。因為:
在現代市場經濟條件下，市場主體越來越多，市場行為和市場競爭的結果越來越不可預測，市場結構越來越復雜，市場競爭越來越激烈。更需要市場主體的各種行為都在法律框架內，以保證市場經濟的有序運行和更加有效的市場機制。市場機制只是為提高資源配置效率提供了基礎條件，並不意味著只要實現了市場經濟就壹定會產生更高的結果。世界上那麽多國家和地區，除了少數，都實行了市場經濟，但並不是所有的國家和地區都實現了資源配置效率的最大化，也不是所有的國家和地區都成為了發達國家。目前，世界上並不是所有的社會主義國家都在快速發展。原因是多方面的，其中之壹是缺乏必要的法律，特別是好的法律，來有效維護公平競爭，激發市場主體的活力。有些國家甚至扼殺競爭。改革開放後，我國國民經濟和社會發展之所以發生翻天覆地的變化，根本原因是選擇了社會主義市場經濟體制改革的目標，用法律保護市場競爭，維護市場經濟運行，激發市場主體活力。
資源配置的過程就是利益分配和再分配的過程，是人類社會最復雜的行為，需要法律的保護。縱觀人類社會發展史，幾千年的奴隸社會和封建社會，朝代更替不斷的根本原因在於利益分配不公，而利益分配不公的背後是資源分配不公，尤其是土地資源分配不公。在幾百年的資本主義社會中，社會矛盾不斷激化的原因仍然是利益分配不公，資本這壹現代經濟的重要資源的分配不公仍然在背後發揮著作用。二戰後發達國家的相對穩定和繁榮也在於不斷調整利益分配，實現資源特別是人力資本投資的相對公平。中國正處於社會主義初級階段。為了建立完善的社會主義市場經濟體制，更需要公平、公正、公開地配置各種資源，更公平地實現利益的分配和再分配。在資源配置過程中，客觀上要求得到法治的保障。
包括中國在內的各國改革開放的實踐證明，市場機制配置資源的效率高於計劃機制。因此，深化經濟體制改革，必須讓市場在資源配置中起決定性作用，這是十八屆三中全會作出的重大決策。但是，市場在資源配置中的決定性作用不是無條件的，而是需要壹系列條件的，其中最重要的是市場參與者的行為是在法律框架內的，而且這個法律必須是好的而不是壞的，這就要求。因為市場主體為了利益最大化，實現自己在競爭中的優勢地位，有的會通過公平競爭來競爭，有的會通過不正當競爭來競爭，比如各種形式的壟斷、生產經營假冒偽劣商品甚至欺騙，其結果必然會損害其他市場主體或者侵害消費者的利益。客觀上要求國家有相應的法律和相關制度來規範市場主體的行為，維護公平競爭，打擊不正當競爭，保護消費者權益。從我國的實際情況來看，多種所有制經濟同時發展的格局已經形成，這就需要用法律手段來保護多種所有制經濟的平等競爭。
在市場經濟條件下，越來越多的市場主體會以各種形式積累越來越多的財產，這既是市場競爭的結果，也是下壹步取得競爭優勢的前提和基礎。客觀上要求建立以公平為核心原則的產權保護制度。公共財產不可侵犯，非公共財產同樣不可侵犯。相反，如果產權得不到保護，市場主體就會失去競爭的價值動力，從根本上破壞公平競爭。
從市場運行機制來看，市場經濟的核心是公平競爭，也就是自由平等的交換。沒有等價交換，商品難以實現其內在價值，商品經營者也難以獲得應有的利潤，所以商品經營者沒有生產經營的積極性、主動性和創造性。因此，商品經營者客觀上要求有相應的法律來保障其自由、平等、自主的交換。
從上面可以看出，為了使市場在資源配置中起決定性作用，相應地要求制定社會主義市場經濟法律制度。目前，許多國家或地區都制定了反壟斷法或反壟斷法、消費者保護法、價格法、知識產權保護法等壹系列法律制度，其目的都是為了保護競爭，實現資源配置效率的最大化。
政府對經濟活動的幹預是在法律框架內進行的。
建立完善的社會主義市場經濟體制，既要讓市場在資源配置中起決定性作用，又要充分發揮政府的作用，而政府作用的充分發揮需要法律規範，政府的宏觀調控行為需要在法律框架內進行。
市場具有優化資源配置的功能，但不是萬能的。市場本身有其不可克服的缺陷，如無法解決壟斷問題、無法有效提供公共產品、無法防止負外部性、無法保持國民經濟的穩定增長、無法解決收入差距擴大甚至兩極分化等，客觀上需要政府來彌補。特別是，要實現國民經濟持續、穩定、健康發展，政府需要不斷改善宏觀調控。
無論是為了彌補市場缺陷，還是為了保持國民經濟的穩定運行，都不是自然自動實現的，也不是任意的，而是需要通過壹系列的制度安排來實現的。雖然政府宏觀調控的時機和力度可以通過因勢利導選擇政策來實現，但宏觀調控政策的背後有財政、金融、投資、社保、產業等相關法律。
簡而言之，社會主義市場經濟的本質是法治經濟，要求市場參與者遵循市場經濟規律並成為具有法律約束力的行為，以法律保護市場中的平等競爭以實現資源配置效率的帕累托最優，以法律手段處理市場運行過程中的各種矛盾和沖突，要求政府在法律框架下規範國民經濟運行，嚴格保護市場參與者的財產權不受侵犯，等等。