商業智能的定義不是多如牛毛，但也有不同的說法。人們對商業智能的理解和印度的七個盲人是壹樣的:有人認為是高級管理人員的信息系統(e is)，有人認為是管理信息系統(MIS)，有人認為是決策支持系統(DSS)；有人說是數據庫技術，有人說是數據倉庫，有人說是數據集市，有人說是數據集成和清洗工具，有人說是查詢和報表工具，有人說是聯機分析處理工具，有人說是數據挖掘，有人說是統計分析；有人將其視為分析型ERP，有人將其視為分析型CRM，有人將其視為分析型SCM，有人將其視為企業績效管理，有人將其視為平衡計分卡...
“商業智能是指企業利用現代信息技術收集、管理和分析結構化和非結構化的商業數據和信息，創造和積累商業知識和洞察力，提高商業決策水平，采取有效的商業行動，改善各種業務流程，提升各方面經營業績，增強綜合競爭力的智慧和能力。”
n企業——這裏用“組織”或“實體”會更完整，因為所有的組織和實體(不僅僅是企業)都可以也應該使用商業智能；之所以還用“企業”，是為了和“商業”保持壹致。各行各業，包括非企業機構，如政府部門、教育機構、醫療機構、公共事業單位，都應該也可以使用商業智能。
n使用現代信息技術——這是這個定義的關鍵之壹。現代信息技術的發展產生了信息經濟和信息社會。在這種新的經濟和社會形式中，信息的爆炸性增長產生了對能夠處理和控制信息的新技術的強烈需求；商業智能是新信息技術在商業分析中的有效應用。商業智能過程中涉及的信息技術主要包括:從不同數據源(交易系統或其他內容存儲系統)收集的數據中提取有用的數據，清洗數據以保證數據的質量，將數據經過轉換和重構後存儲在數據倉庫或數據集市中(當數據變成信息時)，然後尋找合適的查詢、報表和分析工具以及數據挖掘工具對信息進行處理(當信息變成用於決策的知識時)，最後將知識呈現給用戶。
n收集——數據收集是數據管理和分析的前提。數據收集非常重要，必須引起企業的充分重視。在這方面，中國企業與世界發達國家先進企業的差距是非常大的，這也是商業智能在中國無法快速成熟的重要原因之壹，正應了中國的壹句話:“巧婦難為無米之炊”。數據和信息主要通過各種交易系統收集，如企業資源規劃(ERP)、客戶關系管理(CRM)、供應鏈管理(SCM)和電子商務。隨著中國企業在這些領域的進步，數據和信息量將會迅速增加。另外，信息，尤其是非結構化信息，來源於公司各個部門和員工創造和收集的內容，沒有放入上述交易系統。第三方也是企業收集數據和信息的重要來源。這些外部數據和信息包括市場研究報告、人口統計報告和客戶信用報告。
n管理——這裏的“管理”主要是指數據的存儲、提取、清洗、轉換、加載和集成，其主要目的是提高數據的質量和安全性。
N sum分析——“分析”是壹個廣義的概念，包括數據查詢、數據報表、多維分析、數據挖掘、高級統計分析等。大多數人理解的商業智能集中在這些分析工具上。
n結構化——結構化數據主要是指存儲在各種交易系統背後的關系數據庫中的數據，通常以表格的形式呈現。商業智能的傳統概念只包括這種結構化和可量化的數據。
n和非結構化——非結構化數據和信息主要是上面提到的各個部門和員工創造和收集的內容，不放在各種交易系統中，通常以零散文件的形式存在和展現；商業智能的新概念包括對非結構化內容的分析，但對非結構化內容的管理仍然主要通過文檔管理&:內容管理)軟件。
n業務數據和信息——業務數據和信息不能狹義理解。這裏的業務數據和信息包括所有可能對業務產生影響的直接和間接的數據和信息，小意義上包括客戶的姓名、地址和電話號碼，大意義上包括國際政治、經濟、文化和軍事形勢。
n創造和積累商業知識和洞察——這是商業智能的第壹個目的和作用，也是最直接的目的和作用；“知識和洞察力”是“智力”這個名稱的由來。
n提高商業決策水平——這是商業智能更高的目的和作用。壹個企業能否利用好這壹功能，實現這壹目標，很大程度上取決於領導者的覺悟和胸懷，以及企業文化中科學民主決策的要素。
n采取有效的商業行動——采取有效的商業行動是創造和積累商業知識和觀點，提高商業決策水平的目的和動力。商業智能是可以指導實戰的高明兵法，而不是“無所不知，卻無能為力”的理論。
n完善各類業務流程——業務流程不完整、分散、僵化、低效是企業的壹個頑疾，商業智能可以為這個頑疾的診斷和治療做出壹定的貢獻；優化的自動化(請註意順序)業務流程將反過來促進商業智能的發展。
n提高經營業績的各個方面——這是商業智能在企業中的最高目的和作用。有效的商業智能系統和技術可以幫助企業提高各方面的績效:財務和非財務，前臺和後臺，企業和供應鏈，組織和個人。企業績效管理已經成為壹個熱門的管理和技術概念，這不僅是由於各種軟件廠商的推動，也是由於企業面臨的績效壓力越來越大。
n提升綜合競爭力——這是商業智能在企業中的最高目的和作用。商業智能關系到壹個企業的興衰成敗和生死存亡。現在和未來，企業之間的競爭主要是綜合智能的競爭。無論是中企還是外企，無論是國企還是民企，無論是大企業還是小企業，都需要在企業管理和競爭活動中提高智能化水平，努力成為優秀的智能化企業，否則壹定會落後於智能化優越的企業，走在別人前面。
n智慧和能力——商業智能分為智慧和能力是因為真正的商業智能同時具有思想和行動兩個層面(而“智能”本身又可以壹分為二，合二為壹)。