辛亥革命後，政府獎勵華商辦企業。第壹次世界大戰爆發後，西方列強減少了對中國的商品和資本輸出，為上海華商工業的發展提供了契機。到20世紀20年代初，湧現出壹大批企業，形成了壹批規模較大的企業，如榮和榮德生兄弟的企業集團，郭順兄弟的永安企業集團，簡照明和簡兄弟的南洋煙草公司，劉大三的中國藝術搪瓷廠，陸伯宏的合興鋼鐵廠，劉洪生的張華毛紡織廠，大中華火柴廠和上海水泥廠等。1921年，棉紡織行業有109家企業，中國棉紡織廠的紗錠數量從2003年的19105萬錠增加到80萬錠。
第壹次世界大戰結束後，外商重新加強了對中國的資本輸出，在上海開設工廠的規模和水平也比以前更高。英國商人馬勒機器造船廠規模僅次於江南造船廠。英國英美煙草公司的香煙和中國肥皂公司的香茅牌肥皂曾占中國市場銷售額的70% ~ 80%。瑞典SMG火柴公司的火柴產量占上海產量的1/3。日本利用特權在上海組建了龐大的紡織工業集團，幾乎擁有上海紡織工業的半壁江山。國際資本的大規模投資加速了上海工業的發展，同時也對民族資本產業構成了嚴重威脅。五卅運動(1925)喚起人們抵制洋貨，提倡國貨的運動，為上海華商的發展提供了新的機遇。重工業出現了大新煉鋼廠、中國銅廠、華昌煉鋼廠、中華軋銅廠等有色金屬生產企業，化學工業出現了鄭泰橡膠廠、大中華橡膠廠、天元化工廠、中富染料廠、中酒精廠等，機械工業形成了造船、軋花機制造、繅絲機制造、紡織針織機修理、機器安裝、公用事業修理、印刷機制造等七個行業。經理們通過吸收西方工業管理的經驗，以質取勝，因地制宜，創造了代表中國民族工業生產水平的名優產品，如佛手味精、屈臣氏電風扇、華成電機、美亞蠶絲被套、張華呢絨、永和熱水袋、金城熱水袋、回力運動鞋、大中華輪胎等，其中壹些產品還廣泛出口。