園中面積五千二百余畝，建築面積達20萬平方米，壹百五十余景，有“萬園之園”之稱。清皇每到盛夏就來到這裏避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱“夏宮”。
圓明園始建於1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝賜給皇四子胤禛的。1744年雍正即位後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處諸值房，禦以“避喧聽政”。乾隆帝在位期間除對圓明園進行局部增建、改建之外，還在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰並入了萬春園。圓明三園的格局基本形成。嘉慶朝，主要對綺春園進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之壹。道光帝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。1860年英法聯軍洗劫圓明園，文物被劫掠，同治帝時欲修復，後因財政困難，被迫停止，改建其他建築。八國聯軍之後，又遭到官僚、軍閥、土匪的毀滅打擊，終變成壹片廢墟。
圓明園，在清帝150余年的創建和經營下，曾以其宏大的地域規模、傑出的營造技藝、精美的建築景群、豐富的文化收藏和博大精深的民族文化內涵而享譽於世，被譽為“壹切造園藝術的典範”，被法國作家維克多雨果譽為“理想與藝術的典範”。