相傳，東漢建安年間，壹位僧人在此建宅。南朝梁宣帝命玉泉為福川山寺，隋朝改為玉泉寺。玉泉寺的大雄寶殿是中國南方最大的古建築，其前有十余件大型鐵器文物。大殿側面有壹尊觀音石雕，是唐代畫家吳道子的手跡傳世。現存的玉泉塔對研究中國古代冶金鑄造、金屬防腐、法國建築、建築力學、鑄造雕刻藝術、佛教歷史等具有重要價值。
玉泉寺是佛教聖地天臺宗的祠堂之壹。它曾與浙江天臺的國會寺、山東濟南的靈巖寺、江蘇南京的棲霞寺壹起被稱為世界四大奇觀，並稱為三楚。1982年，玉泉寺及塔被列為全國重點文物保護單位。
建築模式
玉泉寺的主要建築排列在壹條東西軸線上。從東到西，有天王、大雄、毗盧三大建築，與天王廟隔河相望的北宋鐵塔、三元門牌樓，均偏離此軸線向南。三大建築都是宮殿式建築，與中軸線建築形成對比的是南北兩翼的附屬建築。各廳面積相應縮小，改用中軸線建築用的灰管瓦。
南翼樓是三組深宅大院:西禪堂、藏經樓、退休堂，是休息、讀藏經、打坐的地方。北翼建築是壹組布局靈活的園林式建築，沿山勢錯落有致地分布著講經臺、半洲殿、東禪殿、大石閣(已毀)、童淵亭、松子廟等。
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