另外在2003年8月於同刊內刊載了同名的單篇作品，又常被稱為前傳。和連載作品有些相似處。死亡筆記是作品中虛構的擁有超自然力量的殺人筆記本。
劇情簡介
第壹部（動畫為1-26話）
基拉 vs L
“名字被寫進這本筆記本的人就會死。”
拿到這本由死神流愚所掉落的死亡筆記的人是日本的高中生?9?9夜神月（Light Yagami）。月將世界上壹個個犯罪者的名字寫進筆記本上，相信這樣的行為會是正義，誓言要成為壹個沒有犯罪者的新世界的神。發現有人在制裁犯罪者的壹般民眾，開始稱呼這位制裁者為“基拉（KIRA）”（KIRA為Killer的日文拼音，意思是殺手。
另壹方面，察覺到基拉出現的ICPO（國際刑事警察組織，Interpol），委托壹個名為“L”的偵探來調查基拉事件。L是唯壹能動員全世界警察的人，世界上很多陷入膠著的案件都是由他查出。他的本名和居住地完全沒有人知道。
認為基拉是“罪惡”的L，用巧妙而大膽的方式證明出“基拉妳就在日本關東地區”，在日本設立搜查總部挑戰基拉。基拉和L，從此為了揭露彼此的真面目，也為了彼此的正義互相對立。
第二個基拉
以榜首身份考進了大學的夜神月，遇到了以流河旱樹、龍崎的身份出現，同樣是榜首的L。L利用巧妙的技巧引誘夜神月，希望能和月壹起搜查，藉以分析月的行動。
就在同壹段時間，電視臺收到了從基拉寄出的影帶。L和月在看了影帶後，都推論“第二個基拉”是存在的。追捕者和被追捕者***同進行搜查，壹場縝密的心理戰就此開始… …
第三個基拉
被L追到窮途末路的夜神月，利用死亡筆記的特性，構思了起死回生的對策。在被L監禁的時候，月特意放棄了筆記本的擁有權。於是，失去了和筆記本有關“壹切記憶”的月便和L***同搜查。隨後發現了新的死亡筆記所有者跟大企業“四葉”有所關聯。
成功潛入了四葉本部後，判斷指示基拉殺人的是“8人幹部”。因發現潛藏在裏面的第三個基拉可能有其他的幫手，搜查本部打算對有嫌疑的人設下陷阱。
Ｌ被殺
恢復記憶後的夜神月，設局利用死神雷姆相信“如果Ｌ不死，海砂就會有危險”，逼雷姆動手殺死Ｌ，自己就成為了第２代Ｌ，同時擁有基拉跟L的雙重身份。
[編輯] 第二部（動畫為27-37話）
誘拐事件
世界的舞臺轉移到夜神月以計策害死L過後5年。（最後卻設定在4年後，是作者的失誤）
從大學畢業過後的月，由於對於搜查本部極為了解，故繼承L的身份而活動。但事實上，他暗地中同時完美地扮演著追捕基拉的L和殺害犯罪者的基拉這雙面角色。贊同基拉行為的國家開始出現，世界朝著基拉理想中的“新世界”前進……
但就在月的面前，出現了兩個繼承L意念的少年。壹個是加入黑手黨的梅洛，誘拐了警察廳的長官，要求搜查本部以“死亡筆記”來交換人質。為了解決事件，月以L的身份請求FBI長官的幫助。但與之回應的卻是自稱為L的後繼者的少年，N，也就是尼亞……
這三個人，為了彼此的信念，展開了激烈的對戰。
不久，月的妹妹妝裕被人(梅洛)擄走，對方要調查總部用死亡筆記來交換……
第四個基拉
尼亞的搜查手段，壹個個地逼近夜神月。
害怕海砂的行為會暴露出什麽的夜神月，把筆記本交給對崇拜基拉且當基拉為神的魅上照，由他代為制裁犯罪者。魅上將汙染基拉思想的出目川用筆記本殺死後，選擇過去月大學時代的女朋友，高田清美作為新的“基拉代言人”。
終於就連SPK（Secret Provision of KIRA，由尼亞為主，和L無關的基拉對策組織）之外的搜查本部成員也開始懷疑夜神月，月受到SPK和本部成員雙方的監視。但是，月成功透過清美作為“魅上的聯絡人”，將訊息傳達給魅上。另壹方面，準備好和基拉決戰的尼亞，將海砂綁走，說出要“和基拉對決”的宣言……
夜神月之死
在最終壹步估計錯誤，被發現是基拉後的夜神月，雖然嘗試遊說眾人，不過在尼亞的反駁，堅持自己理念，和眾人即使認同基拉也不能認同下，基拉決定用死亡筆記的紙張殺死尼亞，但被失望發現月就是基拉的松田桃太奮力開槍阻止，在夜神月做最後掙紮時，將其擊至重傷。在旁邊的流愚，依照壹開始和月相遇時所約定的，將失敗使用者寫入筆記。
世界的模樣
世界的舞臺轉移到夜神月被殺死過後1年。
基拉死後，世界回到沒有基拉，靠法律維持的世界。
而在世界的某個山頭，群眾舉行某種儀式，希望基拉可以再次回來。
單篇作品
在JUMP 2003年本誌36號，曾刊載壹樣以“死亡筆記”為名的單篇作品，在連載作品出現後常常被稱做前傳。主要的登場人物只有死神流愚出現在連載作品。
鏡太郎在放學途中撿起壹本筆記本，用它來寫日記。隔天，名字被自己寫進筆記本的同學們竟然死掉了。後來他才知道，原來這本筆記本是死神流愚所掉落的“死亡筆記”。
過去遇到類似事件的刑警，開始調查其他的同學。焦慮的太郎最後使用了“死亡橡皮擦（デスイレイザー，Death Eraser，連載作品中未出現）”將他們的名字擦掉，於是被殺掉的同學再度復活了。但是，沒過多久，他們和兩名刑警在鏡太郎完全沒有使用筆記本的情況下再度死亡....
得知因為流愚遺失了筆記本，自己的周圍還有壹個“使用筆記本的人類”，鏡太郎急著尋找犯人....
筆記使用規則
基本上和連載作品相同，主要不同點在於：
名字被寫上筆記本後，可以使用“死亡橡皮擦（デスイレイザー，Death Eraser）”擦掉名字，被殺的人將會再度回到人間。但如果遺體被火化了，則橡皮擦沒有效果。
雖然不建議，但在筆記本封面寫上自己的名字是不會死的。
筆記本的封面被撕掉後，就沒有死亡筆記的效果。
筆記本的頁數會用完，需要和死神另外索取。
並沒有規定死神“至少要持有壹本筆記本”。
並沒有死神之眼、放棄所有權等詳細規定。
特別篇
2008年2月9日，日本刊載了死亡筆記的特別篇。內容講述在夜神月被殺後三年，死亡筆記再現人間，而這個新的“基拉”將日本六十歲以上的老人殺死，事件引起全球震動，人們紛紛認為“休息了”的基拉已經復出了。但是新的“Ｌ”尼亞對此事件卻無動於衷，並因為已經明白事件是由死亡筆記所引起的，因而對案件本身毫無興趣。正當日本警方正為此焦急時，使用死亡筆記的日本人卻因為承受不了死亡筆記所帶來的壓力的罪惡感而將自己的名字寫進死亡筆記“自殺”。事件於是告壹段落。
在這篇44頁的特別篇中，可以得知壹些故事中的新背景。日本調查組加入了山本作為新成員；另外尼亞已經較三年前更加成長，外貌和氣質也變得更加成熟（更像Ｌ）。至於往後會不會以此為背景而出現死亡筆記的新正統續篇，則需要讀者耐心等侯了。