"四·壹七"特大火災最初起火是在道裏區河圖街34號大院。這個大院坐落在河圖街、河清街之間，由兩棟2層樓房、壹棟4層樓房和壹棟"L"形6層樓圈成院落。院內面積為1 952平方米，有居民平房4棟，面積為420平方米，住有居民232戶。有木板棚子6排283個(每排寬2米，長57米)，面積為684平方米。板棚子高3米，上邊堆放木材平均高度為6米，***堆放木材、燒柴計1 380立方米，板棚內還存有大量的鋸沫、刨花等可燃物。
這個大院的周圍是居民稠密、建築簡陋的棚戶區，建築的耐火等級低下，且毗連成片。大多數房屋是油氈紙蓋，板夾泥墻或簡易的磚木結構、土坯房，還有很多住宅是白俄在哈時的簡易俄式建築，均已年久失修，是哈爾濱市壹個比較大的棚戶區，***住有居民7 280戶，28 900余人。同時這個大院四周還與不少工企單位相連。
1983年4月17日是星期日，哈爾濱的氣溫達攝氏20度，刮著八級以上西南大風，許多單位都掛出了黃色"禁火"旗。全市消防隊的指戰員都進入了壹級戰備。
15時5分，道裏區河圖街34號大院西南角與居民宗萬喜家東側毗連的木板棚突然起火。此處正是當天風向的上風口，對面下風口是"L"形6層的萬米大樓，使該大院形成旋風地帶，因而火舌壹竄出板棚子頂部即隨風旋轉向上蔓延。發現起火後，居民大都驚慌失措，都打開門窗搶著搬運自家的東西，致使火場空氣流通，形成強大的空氣對流，助使大火燃燒的更加猛烈。被風卷起的燃燒著的油氈紙和炭火每起落壹次即引起壹處燃燒，火勢迅猛擴散，席卷全院，剎那間形成壹片火海。旋轉著向上燃燒的烈火，燒著了6層萬米大樓各家陽臺上的木材、木柈，瞬時形成沖天大火。大火又隨著狂風向隔道的東北方向迅疾竄延，各種燃燒著的物質隨風而起，隨風而下，大塊的"火雨"天女散花般地到處濺落，到處燃燒。到15時16分，距起火點220多米遠的市城建局木材加工廠及附近居民住宅也形成了壹片火海。火場裏來不及搶出的石油液化氣罐，不時在烈火中爆炸(據災後統計，這場火災中爆炸石油液化氣罐189個，僅河圖街34號大院就爆炸了31個。)，加劇了火勢。
起火後，火場鄰近的正陽河木材加工廠消防隊和哈爾濱木器廠消防隊於15時10分趕到火災現場，這時整個大院已被烈火燃燒，投入戰鬥僅5分鐘，就因力量薄弱， 火勢兇猛，被迫撤了下來。在撤離過程中，正陽河木材加工廠消防隊的壹條水龍帶和壹架兩節梯被大火吞掉。
15時10分，哈爾濱市公安消防支隊"119"指揮中心在接到報警後立即命令該管區的顧鄉消防中隊和道裏消防中隊奔赴火災現場。顧鄉消防中隊在奔赴火災現場途中發現火勢兇猛，即通過電臺向指揮部呼叫，請求支援。15時15分，指揮部命令全市各消防中隊和支隊立即出動，趕赴火場。並命令顧鄉、道裏兩個中隊"占領下風，堵截火勢"。15時17分，顧鄉中隊到達火場，立即占下風頭，用兩支水槍打水堵截火勢，兇猛的大火撲面而來，顧鄉中隊全體指戰員忍著烈火燒身的劇痛堅持戰鬥。中隊司務長邵青發現壹名婦女抱著壹個孩子被烈火封在3樓內。他沖過火口抱起小孩返回樓下，這時3樓的石油液化氣罐爆炸了，他放下孩子二次沖了進去，又將此婦女救出。邵青的面部被燒傷40％，雙手被燒傷30％，仍堅持戰鬥。此時，顧鄉中隊的陣地已被大火包圍，水龍帶被燒漏，機車風擋玻璃被烤裂，泵水車熄火。15時22分，道裏消防中隊到達火場，看到顧鄉中隊已被大火包圍，便急速打水，掩護顧鄉中隊從火海中撤出來。他們頂著強烈的熱輻射和從大門洞裏噴出的火舌，終於將顧鄉中隊帶著火的消防機車從火口裏奪了出來，重新投入戰鬥。
15時25分，哈爾濱公安消防支隊指揮部到達火場。動力中隊、哈西中隊、太平中隊、香坊中隊、道外中隊、南崗中隊和部分企業專職消防隊也陸續到達火場。此時，河圖街壹帶已是壹片火海。火災面急速擴展，河洛街、河洲街、河潤街簡易住房的居民區多處起火。燃燒著的飛火迅速向下風方向濺落，市城建局貯木場、哈爾濱車輛廠受到大火嚴重威脅。指揮部經過偵察立即決定：強占下風方向，堵截火勢。
15時40分，市公安局、省消防總隊、省公安廳領導和省、市領導李力安、陳雷、王釗、王化成、尉建行等先後到達火場，迅速組成了由省、市領導參加的火場指揮部。此時風力達11級，飛火滿天，遍地濺落，大火已經蔓延到河清街、河圖街、河洛街、河洲街、河潤街達80 000多平方米的範圍，貯有6 000立方米木材的市城建局木材加工廠的木材垛全部起火，火借風勢急速向下風區蔓延，出現了十分危急情景：同城建局木材加工廠壹墻之隔、處於下風區的哈爾濱車輛廠內貯3 600噸原油的大油罐及氧氣站、石油液化氣站、66 000伏高壓變電站等全部暴露在大火面前，貯油罐壁溫已升到攝氏64度；該廠下風區300米處即是貯有大量煤氣、石油液化氣的市煤氣公司。如果車輛廠保不住，勢必引起壹連串的巨大爆炸，危及道裏區乃至整個哈爾濱市的安全，造成不堪設想的後果。緊靠市城建局木材加工廠南端是正陽河木材加工廠價值500萬元的刨花板車間以及該廠的化工庫、油庫，***貯有甲醛300噸、各種油漆1 740公斤、汽油和其他油料10噸，如果這裏保不住，勢必使整個正陽河木材加工廠起火，形成更大範圍的火災。大火已蔓延到位於河清街、河洛街拐角的哈爾濱鐵路分局中心水源地，如果保不住它，將影響火車機車供水，造成哈爾濱鐵路分局全線運輸癱瘓。
面對嚴峻的火勢、風勢及現有的滅火力量，火場指揮部果斷地決定：舍小保大，舍輕保重，確定"下風堵截，兩側夾擊，適時間隔，保護重點"的滅火原則，重點保衛哈爾濱車輛廠、正陽河木材加工廠、哈爾濱鐵路分局中心水源地，以及河幹街以北的居民密集區和價值1 000多萬元的省二輕工業局供銷公司倉庫，把火勢控制在市城建局木材加工廠和河洛街以南，河清街以東。根據這壹指導思想和戰術原則，15時50分即對火場形成了包圍圈，展開滅火戰鬥。此時火場有哈市10個公安消防中隊、39個企業專職消防隊，***97臺消防車，685名消防指戰員參加戰鬥。指揮部又及時地調動了駐哈部隊、武警部隊4 000名官兵，組織3 000多名職工參加戰鬥。調集市環衛局9臺灑水車和鐵路系統8輛機車到火場供水。並調集了大慶、肇東、呼蘭、賓縣、阿城、蘭西等壹市五縣的消防隊12臺戰鬥車輛和52名指戰員支援戰鬥。
為了防止擴大燃燒，確保重點單位和四周居民的安全，火場指揮部確定了"分段堵截，實施包圍，全部消滅"的戰鬥部署，將火災現場劃分為4個戰鬥段。第壹戰鬥段，調集3個公安消防中隊和8個企業消防隊，堅守在下風方向哈爾濱車輛廠的5 000噸油罐、油庫、化工庫、氧氣站、高壓變電站壹線，頂住火勢，嚴防大火蔓延。第二戰鬥段，調集3個公安消防中隊和4個企業消防隊，在下風方向正陽河木材加工廠刨花板車間和化工庫及油庫，截擊市城建局木材加工廠南側的熊熊烈火。第三戰鬥段，調集兩個公安消防中隊和3個企業消防隊，堵擊向河潤街方向擴展的火勢，保護下風向居民住宅和省二輕局供銷公司倉庫。第四戰鬥段，調集兩個公安消防中隊和12個企業消防隊，保衛哈爾濱鐵路分局中心水源地和附近居民住宅。
16時50分，全面包圍了火場，17時許控制了火勢。17時40分，呼蘭、肇東、阿城等壹市五縣的消防隊陸續趕到火場，加強了火場的戰鬥力量。指揮部抓住戰機，立即采取“穿插分割，近戰強攻，逐片消滅”的戰術措施，發出：“發揚英勇頑強、連續作戰的作風，全面出擊，消滅火勢”的戰鬥命令。4個戰鬥段在指揮部統壹指揮下，逐步深入，經過11個小時的拼搏，烈火在次日淩晨1時30分全部撲滅。
火災發生後，在國家公安部工作組和省公安廳的指導下，認真調查了火災原因。認定這場大火是因居民宗萬喜家房子違章建築，搭設火炕不符合防火規定引起的。
"四·壹七"特大火災的發生及撲救過程中，集中暴露了哈爾濱市消防工作存在著比較嚴重的問題。
壹是居民的防火意識淡薄，沒有有效的消防監督。居民防火公約、防火輪流值日制度、群眾義務消防組織、大風天不準生火爐等長期形成的壹套行之有效的安全防火措施，"文化大革命"中被破壞，沒有完全恢復起來，群眾的麻痹思想和僥幸心理越來越嚴重。這個火災發生地區幾年中不僅到處亂搭板棚、濫建私房，而且這壹區域多是木材加工廠職工居住區，每家都積存幾米甚至十幾米木材、木柈亂堆亂放。河圖街43號1 952平方米院內竟搭了293個木板棚，占去大院三分之二以上的面積，板棚子上堆放木材平均達6米高，極易發生火災和壹旦發生火災就會造成“火燒連營"。
二是城市管理中忽視安全防火的傾向十分嚴重。對居民中"見縫插針"私建濫建板棚、住房的現象缺乏管理；新建的樓房周圍搭設板棚，形成"高樓穿裙子"現象，居民隨意在院內積存大量木柈及其它易燃物品；壹些單位隨意占挖道路，消防通道嚴重堵塞；居民使用石油液化氣罐不經檢查、不受限制；新建居民住宅不受消防部門監督；新建高大建築物不按規定設置消防設施等。
三是消防水源嚴重不足。城市建設日益發展，而消防水源則不斷減少，比例嚴重失調。新建的市區樓群基本沒有消防水源。在這場特大火災現場及其周圍，只有壹個消火栓，幾十臺水車不得不到市區幾個水塔運水，其中最近的2．5公裏，最遠的15公裏。
四是消防力量不足，消防裝備落後。哈爾濱市城區面積近170平方公裏，設有10個消防中隊，平均每個中隊的責任區面積為17．4平方公裏，超過國家規定標準的壹倍多；而且化工區、新香坊、平房南廠、王崗、江北等重要工業區和旅遊區均沒有設置消防隊。壹些大中城市的消防力量，都是按城市人口的萬分之五到萬分之七配備，哈爾濱市消防人員僅占全市人口的萬分之二點八。消防裝備也不足，全市***有消防戰鬥車輛86臺，其中能直接射水滅火的僅23臺，先進的消防車只有兩臺。
4月18日，市委、市政府召開全市防火緊急動員大會。市長尉健行代表市委、市政府號召全市人民緊急行動起來，吸取"四·壹七"大火血的教訓，采取切實措施，全力以赴地搞好防火和救災。
住有傷員的醫院及醫護人員，發揚救死扶傷的精神，對14名傷員及時進行了搶救和治療。對受災居民，按市委、市政府"保證他們有飯吃，有衣穿，有臨時住處，力求在校學生不中斷上學"的要求，凡有單位的職工，原則上統壹由所在單位全面負責受災職工，災後沒有來上班的，各單位都主動派人聯系，主動進行安置。凡沒有工作單位的災民，統壹由道裏區人民政府和各有關街道辦事處負責安置。針對火災中有的群眾互相拿錯東西和少數不法分子趁火打劫、混水摸魚、嚴重擾亂社會治安的情況，道裏公安分局於4月19日發布緊急通告，要求"凡在火場錯拿他人東西的，主動交出，不予追究。責令趁火打劫者投案自首，號召廣大群眾積極檢舉揭發，同壞人作鬥爭。"《通告》發布後，錯拿東西的紛紛交出錯拿的東西。根據群眾檢舉，認真追查，於4月24日，公開處理了6名趁火打劫的犯罪分子。
"四·壹七"大火中，正陽河派出所的戶籍簿冊、檔案全部燒毀。道裏公安分局***抽調23名幹警，從4月22日到24日采取訪糧店、查戶卡、對照人口普查資料等辦法，補建了被燒毀的5 778戶居民的戶口底簿，恢復了這個地區的戶口管理工作。
全市防火緊急動員大會後，由市委、市政府、市人大領導掛帥，組成10個安全防火檢查團，深入重點單位進行檢查。市公安局由3名副局長專抓防火工作，並組織7個工作組，深入到各分局督促檢查。①搞好安全防火的思想建設，加強防火知識教育和安全防火法規教育；②搞好安全防火的組織建設，整頓和健全各級防火組織；③搞好安全防火制度建設，進壹步建立健全各項安全防火責任制。對各種火災隱患進行認真清理。①進壹步清理消防通道、樓梯、走廊和門洞；②清理木板棚、天棚、地下室以及車間的更衣室等，清除易燃易爆物品；③清理煙囪、火墻、火炕和火爐，並逐壹建檔立卡，逐個檢查驗收；④清理液化氣罐，不符合防火安全要求的，堅決禁止使用；⑤清理電源、電器設備，對裸線、超負荷、私自接拉的電線，及時進行處理；⑥清理其他火險隱患。稱“三建六清”工作。
這期間，市政府的領導把主要精力用在抓"三建六清"上。各區政府、街道辦事處、公安派出所的全部力量和所有街道幹部***幾萬人投入動員和組織"三建六清"當中。從4月到6月的3個月內，市政府召開十幾次關於防火工作的會議，防火工作成為全市壹個時期工作的中心。這3個月中，全市清理街巷7 226條，清理居民大院25 601個，清理門間5 115個，清理樓梯走廊42 537個，清理棚廈162 104個，消除了不安全因素，排除了許多隨時可能發生的火災隱患。同時普遍建立了各級防火組織，建立健全了防火規章制度。
為牢記"四·壹七"大火血的教訓，1984年4月17日，市政府召開了防火大會，號召全市人民牢記"四·壹七"特大火災的教訓，並決定每年4月17日所在的星期為防火宣傳周，開展全市性的防火宣傳活動。