大意孔子說：“射箭比賽，主要不是看能否射穿靶子，因為人的力量不同，這是古時候的規矩。”
《儀禮·鄉射禮》雲：“禮射不主皮。主皮之射者，勝者又射，不勝者降。”古代有兩種射箭比賽：主皮之射和不主皮之射。“主皮”，意指重在射中靶心。“主皮”名起於大射。大射是天子、諸侯為即將進行的祭祀、朝覲、盟會等選定人員而舉行的射箭比賽。古時用布做的箭靶叫侯，大射的侯，用熊虎豹的皮貼在靶心上，又稱“皮侯”，射中獸皮的靶心，就叫“主皮”。除大射外，其他射箭比賽的箭靶都不是獸皮制的。
主皮之射見於《禮記·樂記》“散軍而郊射，而貫革之射息也。”周武王滅殷後，解散軍隊，在郊外學宮舉行的射禮，停止了那種射穿甲革的射箭比賽。“貫革之射”就是主皮之射，稱為“軍射”。古時軍射，在軍中懸掛甲鎧而射，不設靶心，以射穿多重為上。楚國有個神射手叫養由基，能射穿七重甲鎧。又據《周禮·夏官·司弓矢》記：“王弓、弧弓以授甲革、椹質者”，王弓、弧弓是弓中最強者，甲革，幹盾也。椹質，砧木的箭靶。幹盾、砧質、鎧甲都是主皮之射的箭靶，材質堅硬厚實，需猛力方能穿透。主皮之射比的是力量。
不主皮之射，也就是孔子本章所講的禮射。禮射的箭靶就是布做的“侯”。社會等級不同，侯的款式也不同。“天子熊侯，白質；諸侯麋侯，赤質；大夫布侯，畫以虎豹；士布侯，畫以鹿豕。凡畫者，丹質。”（《儀禮·鄉射禮》）天子的侯側面用熊皮裝飾，靶心塗成白色。諸侯的侯用麋皮裝飾，靶心塗成赤色。大夫和士的侯沒有獸皮裝飾，在布上畫獸，大夫畫虎豹，士畫鹿豬，靶心都塗成淺紅色。禮射的靶用布，布易於穿透，體現不尚力的精神。
射不主皮，意指禮射並不完全以命中率來決定勝負。舉鄉射禮來說明之。鄉射比賽分為三輪：第壹輪是三耦射。挑選六名射手，分成兩組，上射三人，下射三人。每組各選壹名射手兩兩配對成壹耦，***三耦。壹耦壹耦登堂比射，每人射四箭，壹耦比完再上下壹耦比。第壹輪比賽，不計分、不奏樂，觀射手的上堂下堂周旋揖讓是否合乎禮儀。第二輪主皮射。此輪賓客主人大夫皆登堂比射，加入相應的組，各自配對成耦。但主人只能與賓配耦，且賓為上射，主人為下射。大夫只能選下射位，以示謙遜。這壹輪司射發令“不貫不釋”，未射穿箭靶的不計數。釋，是指往地上扔算籌，是古人的計分方式。每中壹箭，扔壹籌，上射中扔左邊，下射中扔右邊。此輪比賽結束，統計左右兩邊算籌數決出兩組勝負。然後壹耦耦依次登堂，輸者領受罰酒。第三輪是鼓樂射。由前壹輪參賽人員參加。司射發令“不鼓不釋”，不按鼓樂節奏射箭的不計數。此輪比的是射箭的動作是否與鼓樂合拍。合上的往地上投壹籌，合不上的即使射中也不投籌。最後仍是按地上左右兩邊算籌數量計算每組得分，輸者罰酒。漢鄭康成註曰：“不主皮者，貴其容體比於禮，其節比於樂，不待中為雋。”禮射比的是射手對禮樂制度的嫻熟程度，而不單純以射中來論英雄。《周禮·地官·鄉大夫》雲：“退而鄉射之禮五物詢眾庶：壹曰和，壹曰容，三曰主皮，四曰和容，五曰興舞。”在周朝，鄉裏每隔三年就要舉行壹次鄉射來挑選賢士。鄉大夫以五個標準來詢問眾人的意見：壹是和，看射箭時比賽者是否做到了內心沈著、身體挺直、身心和諧。二是容：看儀容動作是否符合禮的要求。三是主皮：看射箭的命中率如何。三是和容，又曰和頌，看射箭節奏是否與音樂合拍，五是興舞：看手持弓矢起舞的舞姿如何。鄉射禮的第壹輪比賽，就是觀看射手的“和”與“容”，第二輪“不貫不釋”為觀“主皮”，第三輪“不鼓不釋”為觀“和容”和“興舞”。《禮記·射義》雲：“故射者，進退周還必中禮。內誌正，外體直，然後持弓矢審固，持弓矢審固，然後可以言中。此可以觀德行矣。”射箭的人，他的進退轉身都要符合禮節的規定。內心端正，外表挺直，然後手持弓箭就能穩定牢固，手持弓箭穩定牢固，然後才可以談得上射中。所以，觀看壹個人射箭就能看出其內在的德行。由此可見，射禮的考量標準都是圍繞“觀德”而制定的，人們在競技比賽中註重的是表現禮讓、禮敬之心，而不是爭強好勝，表現勇力。尚德不尚力，是古代的規矩。
“為力不同科”。科，等級。人的氣力先天就有大小差別，古時聖人分派勞役，視人力強弱分為上中下三個等級，力量小的幹輕活，力量大的幹重活。人各適其職、各得其所、各居其安，這是聖人之愛。射箭之所以不比穿透程度，也是因為人力大小有別，穿透深的只是證明力量大，穿不透的輸在先天。在力量不等的前提下，比拼力量，這是不公平的。不公平，比賽就失去了意義。古人習六藝，除了掌握壹門生存技能外，更為註重的是以藝養德。所謂“誌於道、依於仁、據於德、遊於藝”是也。比德不比力，是君子之爭。
射不主皮，力不同科，都是“古之道”。而到了周朝末年，禮崩樂壞。勞役不再分科，壹概使之，貧富兼並，弱肉強食。各國諸侯崇尚武力，以貫革、主皮之武射取士，揖讓、禮敬之古風蕩然無存。孔子於是發出這樣的感嘆。蓋不仁則尚力，尚力則無禮，禮樂之比已廢於戰爭，孝弟之心不達於道路。聖人思古之道，傷今之俗也。