月球著陸器需要把航天員從月球軌道送往月面並返回繞月軌道。這部分工作就是當年登月艙幹的事情。在這壹階段的研制項目中，3家公司從NASA各自斬獲了不同的金額。藍色起源拿到了5.79億美元，SpaceX拿到了1.35億美元，而Dynetics拿到了2.53億美元。這些款項將被用於未來10個月的初期研發，各公司技術團隊需要和NASA壹道工作，確認自己提出的解決方案的可行性。在過去，NASA會明確地規定作為承包商的企業需要建造怎樣的航天器。現在NASA則壹改過去的章程，表現出十足的耐心與並不算得上傳統巨頭的小企業或新企業合作。當然NASA對合作對象的選擇仍有自己的準則，那就是這幾家公司都是已經在航天器硬件制造方面表現出新創意和經濟性特征的新銳企業。
“這3家公司是我們認定具有相當能力，有望幫我們登上月球的公司。”NASA負責人吉姆?布裏登斯坦（Jim Bridenstine）公開表示。目前這三家企業已經形成競爭態勢，他們的登月方案各具創意，現在就看誰能率先把概念方案變成可用可靠的月球登陸器。
3家公司的方案各不相同。藍色起源和Dynetics的方案都需要與“獵戶座”等月球飛船搭檔。具體做法是由兩枚火箭分別發射載人飛船與月球著陸器，在空間完成對接組合後，航天員從飛船轉移到著陸器，再開始下降落月。這種任務方案與當年“土星”5號把“阿波羅”飛船和登月艙壹股腦整體打上天完全不同。藍色起源的方案是采用三級著陸器，其技術構型接近當年的阿波羅登月飛船。航天員結束登陸任務返回月球軌道時，將把登月器的著陸發動機部分留在月面。Dynetics的計劃非常受到NASA青睞，他們的月球著陸器是整體式的，完成探查任務重返月球軌道時也是囫圇個升空返回。
3家公司中SpaceX的計劃最具雄心，在NASA看來風險也最大，當然其目標也相當誘人。SpaceX的“星艦”飛船將直接落月——完全實現科幻電影中宇宙飛船那種整體起飛整體下落的構想。艾爾熱筆下《丁丁歷險記：丁丁在月球》裏的月球飛船就是這樣。按SpaceX的構想，登陸月球都還只是“星艦”的小目標，“星艦”更宏偉的目標是登上地球軌道外側那個紅色大行星——火星。不過這樣的宏偉藍圖需要仰仗SpaceX規劃的5000噸重的史上最大火箭。從目前試驗的情況來看，其面臨的技術挑戰相當棘手。
“我們選擇全行業最棒的創意來與NASA合作，”，NASA載人 探索 和行動任務副主任道格?洛弗羅（Doug Loverro）表示。“這是我們重返月球道路上的最後壹塊拼圖。我們已經集齊了其他所有拼圖，這是最後要搞定的壹大塊。我們正朝這個方向努力。”如果在美國重返月球之前沒有別的國家搶占先機，那麽“阿爾特彌斯”將是20世紀六七十年代“阿波羅”計劃之後人類航天員首次登上月球土壤。這壹步和“阿波羅”那壹步，相隔了將近半個世紀。
2024年這壹時限要求，比NASA最初的計劃提前了4年。該計劃要求在月球軌道建立壹個繞月軌道站，代號“深空之門”（Gateway）。航天員先是與該空間站對接，然後再轉移到著陸器中擺渡到月球表面。
之所以把“阿爾忒彌斯”計劃的時間點定在2024年，壹直被外界認為存在很強的政治考量。因為2024年將是特朗普第二個總統任期的最後壹年——當然這種情況出現的前提是特朗普在大選中獲勝連任。也正是出於這種趕末班車的考慮，副總統彭斯在2019年3月正式要求NASA把重返月球的計劃提前4年。
“阿爾特彌斯”計劃的名字來自希臘神話中阿波羅的孿生妹妹、月亮女神阿爾忒彌斯。該計劃的任務也多少帶了點女性色彩：將把第壹位女航天員送上月球，與她同時登陸月球的還將會壹位男性航天員。“阿爾特彌斯”規定的任務時限是不遲於2024年。
既然副總統已經要求登月行動切換到高速檔，NASA就必須設法調整原有任務內容。2020年4月30日的會議上，NASA表示將會略掉“深空之門”步驟，直接進行首次登月行動。把美國航天員的腳印重新印在月面上後，美國最終將在2028年建成具備長期留駐和自持能力的月球計劃，據悉歐洲航天局和日本航天機構都將參與。
布裏登斯坦說自己已經同兩黨政界人士進行了商談，得到了後者對登月計劃的廣泛支持。但是目前需要國會批準NASA的預算，2021年需增撥預算30億美元，以支持月球著陸器的開發。這意味著2021年NASA的預算需要增至256億美元。畢竟，沒錢辦不成事兒。要想加快技術進程，就需要更頻繁的試錯和驗證，這都需要大把的美元作為推進劑。