農業和家庭手工業相結合的自然經濟結構是封建家庭政權的基礎。在這種自給自足的經濟結構中，壹種生產技術，尤其是手工業生產技術，往往是在壹個家庭或家族的生產實踐中首先提煉出來的，壹般只允許在家庭或家族內部使用和傳授。特別是明清時期，壟斷壹種生產技術，形成名牌產品的山寨產業越來越多。因為他們長期控制了生產技術，他們的產品壟斷了市場，持續了很長時間。如北京的張制筆，從宋元到明清，因壟斷生產絕技而久負盛名。武漢有老桐城的豆皮、四季湯包等等。這種壹家或壹族只擅長壹門技藝，獨斷專行的家庭手工業，在中國幾乎遍地開花。通過幾代家族成員的生產技能和工作經驗的長期積累，這些手工作坊的規模也不斷擴大。典型的例子就是北京同仁堂，始於康熙八年(1669)。在其數百年的發展歷史中，歷經滄桑，跌宕起伏。從壹個小店面、小作坊，逐漸發展成為壹個廠店兼營、自產自銷的企業，不僅在中藥行業首屈壹指，在北京的工商也頗有名氣。
但總的來說，在中國幾千年發達的家庭手工業基礎上，並沒有建立起現代工業經濟，也沒有創造出壹批成型的家族企業。原因之壹是當時企業組織所依賴的市場經濟條件還沒有形成。
2.從1840到1949:家族企業在家族政權和外族入侵的環境下萌芽卻掙紮。1840到1949這壹百多年間，記錄了壹部內憂外患的中國近代史。從文化演變的角度來看，這壹時期也是西方文化(包括自由市場經濟文化和馬克思主義)傳入中國，並不斷與中國傳統文化發生碰撞和交融的過程。
正是在這種動蕩激烈的變革過程中，阻礙自由市場經濟發展和企業組織形成的政治、經濟、文化枷鎖逐漸消融甚至瓦解，為自由交換而產生的家族企業開始萌芽。
當家族企業從母體中分裂出來時，不僅生命力極其脆弱，而且與封建家族政權和外國資本勢力有著千絲萬縷的聯系。在動蕩環境中萌芽的家族企業，在其艱難成長的過程中，也抓住了歷史賦予的發展機遇。第壹，物資匱乏帶來的戰爭。第壹次世界大戰期間，參戰國普遍缺乏軍需和糧食，需要從中國大量進口。戰爭極大地刺激了中國面粉、鐵器、紡織、雞蛋等行業的發展。第二，文化抵制保住了壹定的國內市場份額。“火柴王”劉洪生回憶說:“我第壹個企業成功的主要原因是當時的愛國運動促進了這個企業的發展，因為當時大家都願意買國貨。”
在上述有利因素的推動下，在夾縫中成長起來的家族企業發展到壹定程度，出現了以榮氏家族企業為代表的大型家族企業。然而，外國列強的長期入侵和軍閥混戰，社會秩序和金融貨幣制度的紊亂，信息的不暢，使得家族企業的發展舉步維艱。特別是以蔣、宋、孔、陳四大官僚家族為典型代表的家族政權統治力量的存在，采用壓制、排擠、兼並等手段與民爭利，使得民營家族企業舉步維艱。
此外，從1927開始，在革命根據地產生和發展起來的新民主主義經濟中，也出現了家族企業的經濟成分。在當時“務實政策”的推動下，革命根據地的家族企業充滿活力，促進了社會生產力的發展。但由於“左”的思想阻撓，在當時的特殊環境下很難形成大規模的經濟實體。
3.1949-1978:“蘇聯模式”時期，中國家族企業瀕臨絕境。新中國成立後，直到“壹五”時期，在“綜合經濟基礎論”的影響下，以民族工商業為代表的中國家族企業，與新興的國有工業有過壹段3至5年的和平與競爭時期。然而好景不長。由於照搬蘇聯的發展模式，中國的社會經濟在社會主義現代化的道路上走過了曲折的歷程，中國的家族企業與其依附的非公有制經濟壹樣曲折。在這個時期，不是家族企業如何發展的問題，而是能否生存的問題。從1953到1956，經過對農業、手工業和資本主義工商業的社會主義改造，新民主主義經濟國有化。作為20世紀上半葉中國最大的家族企業集團之壹，榮氏家族企業，以及擁有近300年歷史的北京同仁堂等家族民營企業，壹夜之間由公私合營。在隨後的20年裏，家族企業作為資本主義和封建主義的雙重模式，受到了持續的批判和破壞。這壹時期，家族企業瀕臨絕境，僥幸存活的企業潛伏在“地下經濟”中。