是指軟件從立項，經過開發，使用，不斷修改，直到最終廢棄的全過程。通常，軟件的生命周期分為六個階段:系統調查、系統分析、系統設計、程序設計、系統測試和運維。在軟件開發的每個階段，都有明確的目標和任務。
(1)調查研究階段。調查當前系統的組織分工、業務流程和資源，提出新系統的目標，從技術、經濟和社會等方面對軟件開發進行可行性研究。
(2)系統分析階段。研究當前系統的業務流程，確定新系統的功能接口，建立新系統的邏輯模型，包括數據流程圖、數據字典和處理流程。主要任務是闡明系統做什麽。
(3)系統設計階段。主要解決“怎麽做”，即提出系統的物理模型。包括總體結構設計、硬件架構設計、數據庫設計、代碼設計、輸入輸出設計和模塊結構圖。(4)系統實施階段。也就是編程階段。
(5)系統調試階段。測試每個模塊和系統的正確性。(6)運維階段。系統投入運行，軟件不斷修改維護。(7)廢棄(終止)階段。