泉州是中國最早對外開放的地區之壹，也是中國民營經濟最發達的地區之壹，素以民營經濟的活躍而著稱。
改革開放以來，泉州民營經濟以年均30%以上的速度遞增。2011年，泉州生產總值達4270.89億元，增長13.50%，人均生產總值超過8000美元，經濟總量連續13年位居福建省首位；形成3個產值超千億元、2個產值超500億元的產業集群。至2012年8月，泉州已有上市企業74家，上市公司數量居福建省首位。泉州的中國馳名商標和中國名牌數量均居福建省第壹，全國城市前列，全國地級市第壹。
泉州特色經濟同樣馳名海內外，如泉港“石化基地”、豐澤“中國樹脂工藝之鄉”、晉江“中國鞋都”和“世界夾克之都”、石獅“中國服裝名城”、南安“中國建材之鄉”、惠安“中國石雕之鄉”、德化“工藝陶瓷之鄉”、永春“蘆柑之鄉”、安溪“烏龍茶之鄉”等。
作為福建經濟發展最具活力的地區，泉州經濟總量占福建省經濟總量的四分之壹強。泉州曾創造出著名的“晉江模式”，與“溫州模式”、“珠江模式”、“蘇南模式”並稱為中國農村經濟發展四大模式，成為全國18個改革開放典型地區之壹。
紡織鞋服、建築建材、工藝制品、食品飲料和機械制造是泉州傳統的五大支柱產業，自2008年提出發展新興產業、實現產業結構升級後，泉州大力發展石油化工、電子信息、修船造船、汽車及配件和生物制藥五大新興產業。從產值增長率來看，2009年五大新興產業年度產值較2008年增長35.73%，同期五大傳統產業僅增長12.42%；但從產值增長率變化看新興產業受金融危機影響嚴重，在經歷了2009、2010年的大幅增長後2011年產值增長率大幅下滑。
改革開放30多年來，泉州成功走出了壹條民營經濟從無到有，從小到大的發展之路。民營經濟已成為泉州經濟發展的主要力量和主要支撐，其在國民經濟中的比重高達90%，素有“十分天下有其九”的說法，單就工業總產值而言，2011年就達到了7700多億元。
至金改前，泉州的運動鞋和旅遊鞋生產總量約占全國總產量的40%、世界總產量的20%，石材出口量約占全國的35%，工藝陶瓷出口量約占全國的65%，糖果產量約占全國的20%。然而，伴隨著國際市場競爭日益激烈、國內經濟結構調整步伐加快，泉州民營經濟也進入了壹個發展“平臺期”，大批本土中小微企業迫切需要轉型升級、做大做強。尤其是當地金融服務業，存在組織體系不夠完善、直接融資渠道狹窄、服務水平不高等諸多不足，對實體經濟的支撐與企業現實需求相距甚遠。
2012年初，泉州提出了民營企業“二次創業”的命題，泉州民營經濟發展必須走節能減排，高效低碳發展的路子，必須走新型工業化和信息化深度融合的路子。要加快和大規模進行技術改造，推動民營經濟組織結構進行現代化改革要同步兼顧。在現有企業的基礎之上，利用現有條件和現有發展領域，不斷做大做強提高競爭力。同時，還要大力推動民營經濟組織結構的現代化改革。
為進壹步促進泉州民營經濟又好又快發展，2012年1月底，福建省人民政府專門下發了《關於進壹步促進泉州市民營經濟發展十條措施的通知》，全力支持泉州民營企業“二次創業”。與此同時，泉州市委、市政府專門出臺了《推進民營企業“二次創業”的若幹意見》等4份政策文件，這些政策集中體現在以下5個方面：支持制造業轉型升級，鼓勵發展現代服務業，培育企業成長梯隊，提升企業經營管理水平，培訓萬名骨幹企業家和企業高層經營管理人才。
泉州以往的民營經濟發端於農村，起步門檻比較低，許多企業都屬於家族投資興辦起來的。特別是企業做大後，家族治理出現很多落後的情況，家族治理結構已經不適應現代制造業市場環境。至泉州金改試驗區設立前，還有為數不少的泉州民營企業面臨治理結構的調整和改革問題，有很多企業運用現代企業制度改革並嘗到了甜頭，但還有很多企業需要做這些事情。
2011年來，泉州在金融服務實體經濟方面大膽探索，為打造金融改革試驗區做準備。泉州大力推動各類金融主體的引進與培育，外資銀行、村鎮銀行、股權投資企業、小額貸款公司、金融租賃公司等機構設立紛紛取得突破。至2012年，在福建省設立分支機構的銀行基本上都已落地泉州。泉州還致力於優惠政策的制定和新金融產品的引進。
和已經成立的溫州金融改革試驗區相比，泉州具有同樣的特性：中小企業多、民間借貸盛行。在國內經濟回落，海外經濟不景氣的背景下，支持當地企業轉型、讓地下民間借貸陽光化是未來主要的趨勢。同時，泉州面對臺灣，這也可能是未來外資試點的重要區域。