第三方物流(3pl，也簡稱tpl)的概念起源於管理學中的“外包”(outsourcing)，即企業動態分配自己和其他企業的功能和服務，利用外部資源服務於內部生產經營。將外包引入物流管理領域，產生了第三方物流的概念。所謂第三方物流，是指生產經營企業為了集中主營業務，將自己的物流活動通過合同委托給專業的物流服務企業，同時通過信息系統與物流企業保持密切聯系，從而實現對物流管理全過程的控制的壹種物流經營管理模式。因此，第三方物流也被稱為合同物流。
第三方物流不屬於甲方或乙方，而是通過與甲方或乙方合作提供其專業物流服務。它不擁有商品，不參與商品的銷售，而是基於合同和聯盟為客戶提供系列化、個性化、信息化的物流代理服務。最常見的第三方物流服務包括設計物流系統、edi功能、報告管理、貨物整合、選擇承運人、貨運代理、報關代理、信息管理、倉儲、咨詢、運費支付和運費談判。
第三方物流是由除供需雙方以外的物流企業提供物流服務的商業模式，即第三方物流是獨立於物流供需雙方的專業物流公司。目前，我國第三方物流市場仍處於起步階段，具有以下四個特點。
第壹，第三方物流市場份額小。從不同企業的物流實施來看，生產企業原材料物流的主體是供應商，占46%，其次是企業自身，占36%，第三方僅占18%。商業企業76.5%的物流高管是公司本身，17.6%的企業是由供應商執行，第三方參與的比例僅為5.9%，可見商業企業物流社會化程度不高。第三方物流占整個物流市場的2%左右，美國是8%，歐洲是10%。
二是第三方物流企業規模小。目前國內生產企業和商業企業的物流外包主要是“轉包”，不同的供應商會使用不同的第三方，所以總代理的比例很小。因此，在2002年倉儲協會的調查中，沒有壹家受訪的物流服務商的市場份額超過2%。物流企業規模小，壹定程度上限制了物流服務功能的多樣化，影響了物流服務質量的提高。
第三，第三方物流商提供的服務功能單壹。增值服務疲軟是影響物流需求的原因之壹。目前，第三方物流服務商85%的收入來自基礎服務，如運輸管理、倉儲管理等，而貨物拆箱、重新包裝、檢測維修、物流信息服務、支持物流的金融服務等增值服務收入僅占15%。從客戶的角度來看，目前企業對倉儲、長途運輸、城市配送、包裝的需求最多，都在30%以上。企業對信息流服務和收款也有很大需求。從長遠來看，大多數企業更喜歡“壹站式”服務，需要綜合全面的服務。
四是物流供應質量不高。目前所有物流企業提供的物流損耗率高於2%，運輸準點率低於90%，整體服務水平不高。第三方提供的物流服務質量並不高於企業自己管理的，甚至低於生產企業和商業企業，這也是大多數企業更願意建立自己的物流團隊，管理自己的物流業務的主要原因。物流服務質量是影響企業是否願意外包物流的主要因素，能否提高服務質量將直接制約物流需求的增長。對於有物流需求的企業來說，通過物流外包降低成本、提高效率固然重要，但企業在選擇物流供應商時最需要考慮的不是價格因素，而是物流的服務質量。