根據CIMDATA(www.cimdata.com)的定義，PLM是應用於單壹地點的企業、分散在多個地點的企業、有產品研發合作關系的企業，支持整個產品生命周期信息的創建、管理、分發和應用的壹系列應用解決方案。它可以整合與產品相關的人力資源、流程、應用系統和信息。PLM包括以下幾個方面:
★基礎技術和標準(如XML、可視化、協作和企業應用集成)；
★信息創造與分析工具(如機械CAD、電氣CAD、CAM、CAE、計算機輔助軟件工程案例、信息發布工具等。);
★核心功能(如數據倉庫、文檔和內容管理、工作流和任務管理等。);
★應用功能(如配置管理)；
★面向商業/行業的解決方案和咨詢服務(如汽車和高科技行業)。
根據CIMDATA的定義，PLM主要包括三部分，即CAX軟件(產品創新的工具軟件)、cPDM軟件(產品創新的管理軟件，包括在互聯網上享受產品模型信息的PDM和協作軟件)以及相關的咨詢服務。本質上，PLM和中國的C4P(CAD/CAPP/CAM/CAE/PDM)，或者說技術信息化，基本指的是同壹個領域，即與產品創新相關的信息技術的總稱。
從另壹個角度來看，PLM是壹種思想，即從創造到使用到最終報廢的整個生命周期中管理產品數據信息的思想。在PLM的思想產生之前，PDM主要是針對產品開發過程的數據和過程管理。在PLM理念下，PDM的概念被延伸成為cPDM，即基於協同的PDM，可以實現R&D部門、企業相關部門甚至企業之間對產品數據的協同應用。
軟件供應商推出的PLM軟件是PLM的第三級概念。這些軟件部分涵蓋了cPDM在CIMDATA定義中應該包含的功能，即不僅是R&D過程中產品數據的管理，還包括產品數據在生產、營銷、采購、服務、維修等部門的應用。
因此，從本質上講，PLM有三個概念，即PLM領域、PLM概念和PLM軟件產品。PLM軟件的功能是PDM軟件的延伸，PLM軟件的核心是PDM軟件。