這個術語是在2002年聯合國教科文組織的壹次會議上采用的，意思是通過信息和通信技術建立壹個開放的教育資源供應，用戶可以出於非商業目的參考、使用和修改這些資源。
人們經常使用的開放教育資源的定義是指:教育工作者、學生和自主學習者在其教學、學習和研究中可以使用和重用的免費、開放的數字材料。
開放教育資源包括三個部分:
(1)學習內容:完整的課程、課件、內容模塊、學習對象、論文、期刊；
(2)工具:幫助開發、使用、重用和交付學習內容的軟件，包括內容搜索和組織、內容和學習管理系統、內容開發工具和在線學習社區；
(3)實施資源:知識產權許可促進材料的公開發布、最佳實踐的設計原則和本地化內容。