地殼運動是不平衡的，其發生與構造單元有關。構造單元壹般由隆起和凹陷決定；根據地殼運動的強度也可分為活動區和穩定區。
活動區多處於隆起與凹陷的過渡地帶，在此處地殼的差異升降會使地層錯開(即斷裂)或使原斷層再次活動，通常稱為活動斷裂。活動斷層最強烈的表現就是地震。所以可以說地震是斷層活動的結果，也可以說斷層是因為地震而活動的。
湖南的地震學家和地質學家把湖南劃分為壹系列隆起區和凹陷區，它們的邊界往往有活動斷層。
目前有記錄的4級以上歷史地震常沿這些斷裂帶分布，如太陽山斷裂、湘江斷裂、常德-益陽-長沙斷裂、桃江-城步斷裂、瀏陽-衡陽-江華斷裂、三都-郴州斷裂等。