人類社會發展經歷了農業經濟、工業經濟階段，現逐步開始從工業經濟向知識經濟過渡。在農業經濟發展階段，土地是單壹的生產要素；在工業經濟發展階段，前期的生產要素主要包括土地、勞動力與資本，後期則還包括企業家的管理能力和政府的宏觀調控作用。到了知識經濟時代，最主要的生產要素當推知識，盡管土地、勞動力、資本等仍是不可少的生產要素，但已不再象工業經濟時代那樣至關重要，而知識卻在經濟發展中占主導地位。表現在國民財富中，人力資本所占比重已大大超出二分之壹，而信息產為則是國民經濟的支柱產業。
我們可以得出這樣的結論：知識經濟就是以人類高度發展的知識為最重要的生產要素並以信息經濟為核心產業的壹種經濟形態。
對比工業經濟，知識經濟具有以下特點：
1、知識致富替代資源致富。工業經濟時代，世界首富的財富建立在無數的有形資
源上；而到二十世紀末，世界首富的位置連續幾年為軟件大王比爾·蓋茨霸占，1998年其個人財富已超出500億美元。專利、商標等無形資產（知識產權）在社會經濟中的成份大大增加，其地位與作用也大大提高。如可口可樂公司的品牌價值為390億美元，微軟公司的股票市值曾高達每股100美元以上。
2、信息產業作為經濟核心支柱，發展勢頭迅猛。美國信息產業的產出已超過了三大汽車公司的總和。
3、工業經濟時代的支柱產業——制造業在國民經濟中所占比重大大下降。以美國為例，制造業在國內生產總值中的比重已下降到20%。而與此同時，咨詢業在社會上的地位、作用卻大大提高，無形資產占財富的比例已超出50%。
4、企業的組成以高智力的員工為主體（如美國的矽谷）；企業產品（服務）的生產以高科技含量的產品為主體（如生物、醫藥、計算機軟件、郵電通訊等高科技行業）。同時，致力於對現有產品的革新改造，提高其科技含量；企業的競爭策略是以智謀勝，達到人無我有、人有我優、人優我新；企業的投資取向以智力投資為主體，在人才開發、科技開發的新產品研制方面投入更多的資金。
二、知識經濟時代對管理會計體系帶來的沖擊
知識經濟具有與工業經濟諸多不同的特點，給各行各業帶來極大的沖擊與挑戰，作為企業決策支持系統的管理會計也同樣面臨許多問題，主要表現在以下幾個方面。
1、傳統管理會計保註重本企業的決策、計劃及執行，只對本企業的成本管理、責任會計、決策方法負責，而在知識爆炸、信息爆炸的知識經濟時代，光從本企業入手，已經滿足不了企業在國際國內大市場環境下競爭的信息需要。企業要面向世界，為之服務的管理會計也必須跳出本企業的圈圈，為企業管理提供全方位的信息。
2、知識經濟時代，企業的投資取向以智力投資為主體，企業要以長遠的戰略眼光，在人才開發、科研、技術開發及新產品研制等方面多投入資金，以確保長期的競爭優勢。那麽，在管理會計中，企業的投資方案就不能局限於財務效益為評價標準，必須以全方位的效益為評價標準，這就需要包括非財務效益方面的指標，如新產品的市場占有率、引進人才的未來效益、引進高級制造技術的長遠利益。
3、由於知識經濟時代企業的資產以無形資產為主體，表現在資產計量方面要加以改進；制造業比重的下降要求成本計算方法、成本管理方法也隨之改進。
4、知識經濟的騰飛必須插上金融的翅膀，企業資產證券化使得企業更加註重自身價值。因此，對企業價值的衡量與管理也是擺在管理會計師面前的壹道難題。
5、企業經營成果不僅表現在利潤上，更表現在企業價值的增加上。如何反映企業的成長能力？如何反映除投資者以外各貢獻主體（員工、政府）的利益分配情況？利潤表已不能滿足需要。
6、管理會計師的綜合素質要進壹步提高。現有知識已滿足不了知識經濟的需要，企業自身內功不好，怎能給外界公眾展示壹個好的形象？代表企業價值的股份又怎能上得去？而要提高企業的自身價值，離不開管理會計師的參謀作用。