這場地震發生於位於智利中南部的海底，矩震級為9.5級，震源深度33公裏。9.5級是什麽概念呢？1976年7月28日發生在唐山的大地震為7.5級，1923年9月1日發生在日本關東地區的大地震為7.9級。5·21智利地震遠高於這兩次給人們帶來深重災難的大地震。
其實，在這場9.5級大地震之前，智利已經發生了壹場小地震。
5月21日是智利的“海軍光榮日”，紀念伊基克戰役的勝利。每年這壹天，智利都會舉行盛大的慶祝活動，連智利總統都會親自出席參加。可是，在5月21日的智利當地時間6點2分，智利中部的阿勞科省發生了壹個小地震。小地震沒有造成太大的損失，只是讓智利南部的通訊被中斷。受此影響，總統豪爾赫·亞歷山德裏·羅德裏格斯下令取消“海軍光榮日”的傳統慶祝活動。
智利政府還沒來得及開展抗震救災行動，第二次規模遠勝於前的大地震來了！
大地震涉及的範圍有40萬平方公裏，相當於智利的大部分國土。大地震所到之處，高樓林立的城市在頃刻間被夷為平地，村莊消失了。不僅如此，在接下來的半個多月時間，智利長達1350公裏的南北海岸線中，還相繼發生了30多次余震，其中7級以上的余震就多達7次，7.7級以上的巨大地震則有3次。
由於地震的強度太大，使得地球受到壹次罕見的整體沖擊，從而發生了罕見的地球自由振蕩。
5·21智利地震對人類的危害，絕不僅限於地震本身。它所引發的次生災害，比如海嘯，在全球範圍內制造了巨大的破壞。
5·21智利地震引起了巨大的海嘯。地震過後，人們見到海洋裏發生了壹種奇怪的現象：海水突然消退，露出了以前從沒見過的海底。短短15分鐘後，海浪突然洶湧而至。高達8——25米的海浪，像壹座巨大的城墻，迅速拍向智利海邊的建築物。智利海邊的城市和鄉村在壹瞬間被摧毀；海邊的人們被海浪淹沒、卷走。
海浪退去後，人們還沒來得及收拾殘局，10分鐘後，新的壹輪海嘯又接踵而至，將智利海邊的城市和鄉村席卷壹空。那些被地震掩埋於碎石瓦礫之中的人們，沒有死於地震中，卻被反復洶湧而來的海水淹死。
受到海嘯破壞的，遠遠不止智利。智利西邊就是太平洋，海嘯以每小時600公裏——700公裏的速度掃過太平洋。15小時後，海嘯抵達夏威夷。22小時後，海嘯抵達日本東海岸。高達6——8米的海浪，對日本的本州、北海道等地進行了嚴重的破壞。
海嘯並沒有停止前進的步伐。菲律賓、新西蘭東部、澳大利亞東南部以及遙遠的阿拉斯加和阿留申群島，都受到海嘯的侵襲。
幸運的是，中國東南沿海地區，受到外圍島嶼的保護，沒有遭到較大的破壞。
事後統計，5·21智利地震以及海嘯，導致數萬人死亡和失蹤，200萬人無家可歸，經濟損失在4億到8億美元之間。1960年，智利全年國民生產總值約42億美元。這就意味著，5·21智利地震吞掉了這個國家9.5%——19%的國民生產總值。
日本與智利相隔1萬多公裏，卻因為5·21智利地震受到“無妄之災”，導致數百人死亡，幾千所住宅被沖毀，2萬多畝良田被淹沒，15萬人無家可歸，還真是壹場“飛來的橫禍”呢。