儒家的終極目標是教人成為聖人，但如何成為聖人呢？周敦頤的回答是“主靜”。“靜”就是“無欲”的狀態。“無欲”類似於道家的“無為”，禪宗的“無心”。他故意用“無欲”二字，是為了拋開道家和佛家的出世本性。
理學的“欲”字，往往是指私欲或自私。因為人性本善，那麽人的內心就沒有私欲，也就是周敦頤所說的“靜而空”的壹種狀態。沒有欲望的心就像壹面鏡子，可以立刻客觀地照出面前的任何物體。在行動上，它意味著“直線運動”。比如憑直覺毫不猶豫地去救人，如果在救人之前停下來想壹想，那就是被“私心”驅使，從而失去了固有的靜虛狀態和後續的動直狀態。
所以，在周敦頤看來，成聖之道就是要像禪僧壹樣:生而自然，行而自然。