2000年10月，周育先升任中國金屬礦工業（集團）總公司（現名稱為中國中材集團公司）副總經理。
從中材集團(時稱中非集團)的資產重組，周育先受命赴南京玻纖院與知識分子開展對話，到重組成功中材科技和中材國際，收購泰山玻纖，到重組寧夏建材、控股祁連山股份，乃至中材股份H股成功上市，大大小小的“題目”，周育先自己也記不清解開了多少。他對這些題目的認識都可以說是匠心獨具。
2003年的“五壹”節剛過，集團擬破產退出的下屬困難企業山海關門窗廠呼啦啦來了100多號人集體上訪。人群中有老先生、老太太，也有年輕人，甚至還有極少數的起哄人員。來人都背著幹糧和礦泉水，占領了總部最大的會議室。當時分管困難企業退出的周育先代表集團與上訪人員對話，壹直持續第二天的天亮最終達成協議。期間不能吃飯，也不能休息，甚至上廁所都有人“陪同”。周育先既堅持原則，又靈活應對，最終獨辟蹊徑將事情圓滿解決，企業破產程序得以順利推進。此後，甚至還與其中的許多上訪人員交上了朋友。
重組寧夏建材時，涉及到49名個人股東，當時高管團隊的壹些人有些想法，就派股東代表來跟周育先“溝通”。很多下屬覺得與二級公司的中層幹部談話不“對等”、失了集團副總的“身份”，但周育先卻不這麽認為，他解釋說，從崗位講他們是下屬公司的中層，但他們是49名出資人的代表，這壹點上跟集團是平等的。我們既要保證出資人的利益，又要促進企業更好的發展。因為有了前期充分、良好的溝通，後來的收購非常順利。
控股祁連山股份，周育先認為，溝通與讓步是合作成功的重要條件，而“真誠”是壹切的前提，並且溝通當中最有效的方式是面對面的溝通，在控股祁連山股份的談判過程中，周育先曾經僅用45分鐘就完成了甘肅省副省長主持的“答辯”，使得副省長當場拍板定下重組原則。
兼職授課，周育先曾參加過在新加坡舉辦的大馬錫的壹個培訓，在互動的課堂上他向老師提出了自己的壹些意見，鮮明獨特的觀點引起了同在課堂上的清華經管學院、上海會計學院等領導的註意。隨後，清華經管學院、上海會計學院、中間機構、會計事務所、投資銀行、證監局等都來請周育先去講課。授課時，運用鮮活真實的各種案例，或者是結合中材自身講述的行業發展趨勢。“能把自己在央企10年的工作經驗與大家分享是很有意義的事”，周育先說。有壹次講課，偌大的階梯教室裏座無虛席，看到許多晚來的聽眾只能坐在冰冷的水泥臺階上還在認真聽課，他格外感動：“那是對自己最好的褒獎！”
交友廣泛，壹些基金或是證券業的的朋友每天會給他提供各行各業的研究報告，只要覺得是跟集團及自身業務有關的，他都會收藏整理，再經提煉加工後分發給集團和股份公司的其他高管，以及子公司董事長、總經理、財務總監、部分中層負責人。多年來，不管工作多麽繁忙，他幾乎每天都會用集團的內部網絡—信使發“報告”。看到自己的“成果”不斷被別人的報告引用，周育先都會由衷地感到欣慰。每天做出的研究報告和日久積累的案例豐富了他的授課內容，學習實踐傳授也升華成他對企業管理的獨特認知。
中材上市階段，作為上市的先鋒官，周育先參與了中材股份上市的幾乎全部工作，用嘔心瀝血來形容整個過程應該並不過分。2006年，中材股份的H股上市工作進入攻堅階段，中材上市之前有A+H（即在內地和香港同時上市）上市模式，有將A股私有化再上H股的。而中材的操作方式，在業內人士看來甚至政策上都是行不通的，也就是拿幾個公司的股權，這其中主要是幾個上市的A股股權加起來到香港上市。難度可想而知。他按照集團領導班子的決策，首先要拿到政策的“通行證”。他與他的團隊準備了充分的背景資料上報有關部委，打通各個環節，並直接到中南海現場陳述，很快得到了國務院領導和相關部委的批復並核準，成為近幾年來第壹家以創新模式到境外H股上市的企業。
其次，A股的股權如何評估，市盈率、市凈率……，還有香港認可評估方法跟國內的不同等等壹系列問題。為此國資委產權局專門開了幾次專題會，最後確定用收益法去評估出資，再做市場價的邊界界定。中材H股上市的經驗，後來變成了央企類似上市的模板。
上市道路的外部難題都解決了，接下來最繁瑣的是內部問題。當時，旗下的中材科技很快要在深交所上市，怎麽辦？中材高新想上市，還沒報材料需要停下來；整合泰山玻纖正在進行中；天山股份剛接手；賽馬剛剛與寧夏自治區政府簽協議，進入中材股份時間上來不及，不進入就會有同業競爭問題，又該怎麽辦；水泥板塊的雲浮、漢江水泥資產權屬上還有問題；原本同屬國資委的兄弟單位天津院剛剛重組入集團，但又必須限時進入中材股份和中材國際，又該怎麽辦？……
面對如此多的問題，負責上市工作的周育先異常冷靜，他以極大的耐心，在譚仲明、於世良、劉誌江及整個集團領導班子的支持下，按步驟有節奏向前推進。
在上市過程中，壹家下屬企業的壹位中層幹部對股權進入中材股份在技術操作上意見不壹致，便給周育先打電話“咨詢”。他用了90多分鐘時間，耐心解答對方的所有“疑惑”，直到消除對方的顧慮。周育先說這是他記憶中最長的壹個電話！“經過那次開誠布公的溝通，在後面的工作中他們全力配合，我們很順利地完成了內部股權的轉讓。
在中材股份的整個上市過程中，周育先和他們的團隊***回答香港聯交所書面問題332個、口頭問題64個；完成招股書23個章節733頁，1144項驗證，歷時13個月。 2010年12月，被任命為中國國新控股有限責任公司副總經理，職業生涯進入新的階段。