1973年，美國哈佛大學教授麥克萊蘭德在其發表的題為《測量資質而非智力》（Testing for Competence Rather Than for Intelligence）的論文中，首次提出了資質（competence）壹詞。這個詞在國內有四種翻譯法：勝任力，勝任特征，素質，資質。雖然具體用語上有差異，但其內涵是壹致的。
麥克萊蘭德認為，個人的行為品質和特征比智商更能有效地決定人們工作績效的高低，因此應該改變過去那種對人的認知能力進行總體測試的方法，轉而衡量那些對人在某壹特定工作中的績效表現有直接影響的特征。他把這些特征稱作資質。
自從資質的概念提出之後，很多學者從各自不同的角度出發對“資質”壹詞提出了各自不同的解釋。總體來說，學者們關於資質的定義，在內容上可以分為以下幾種觀點：
1、資質是壹種個人的基本特征
資質是個人所具有的與工作相關的壹種特征，正是這種特征產生了績效優異者和績效不良者的區別。資質是壹個人或個體的基本特征，與高效率和高效的工作業績有密切聯系，並且可以測量。為了區分壹般員工和優秀員工，人們壹般將資質分為普通資質和特殊資質兩類，普通資質是指從事工作必要的條件，特殊資質則是能夠將普通員工和優秀員工區分開的資質。
2、資質是壹種行為
這種觀點強調資質的可觀察性，主張資質是壹種可以預期並加以衡量的、用來完成和實現工作目標的行為或者行為組合，是人們（在工作中）需要展示的行為模式的組合，而不是工作本身。資質是壹種明顯的、能使個體勝任的完成某項工作的行為。換言之，那些導致工作績效有差異的個人行為，就構成了資質，它是壹種未來導向的工作行為，可以被觀察、教授、習得和測量。
3、資質是壹種知識／技能
資質是與工作相關聯的壹系列知識和技能的組合。
也有人將資質界定為完成日常、戰術性工作所需要的職位要求，是會對工作產生影響的知識、態度或者技能，與工作績效相關並且可以測量和提升。可以被轉移到其他工作之中的。可轉移的資質是任何工作的基礎和關鍵部分。
4、資質是壹種綜合體
該觀點認為資質不能簡單地歸結為單壹的維度定義，或者說資質是包括幾個方面的綜合體。壹方面，資質包括了知識、技能和能力，它主要是由工作所需要的知識和技巧所組成的。它對於完成那些常規的、有計劃的和擁有技術本質的工作任務來說具有指導意義，稱之為技術資質。另壹方面，資質還包括了其他的壹些個人特征，例如動機、態度、個性，這些對於完成工作中那些不是那麽常規、有計劃性和技術性的部分來說是必需的。
綜合上述的觀點，我們不難得出資質的壹般性定義：所謂資質，就是個體所具有的知識、能力和態度等多種因素的組合，這種組合產生了績效優秀者與績效壹般者的區別。資質具有以下特征：
資質與績效水平相聯系，任職者在資質上的差別將體現在工作績效上的差異；
資質的本質和基礎是個體特征的綜合表現，是由資質要素構成的，包括個體的知識、能力水平以及心理活動過程，三者是缺壹不可的有機整體；
資質是可以觀察、分級並測量的，無論是什麽類型或者表現形式的資質要素，壹定是可以借助某種測量工具對其加以測量，否則也就失去了對於現實的意義；
資質是資質模型的構建基礎，而所謂高績效的資質模型是與組織情境相聯系的，因此不存在絕對的適用於所有情境的高資質。