改革效益之壹是促進服務貿易。在逐步降低關稅、海關手續等貿易障礙後，自貿區不僅為商品的流動創造便利，而且將促進貿易方式的轉變，改變我國服務貿易滯後於商品貿易的現狀，實現我國在國際產業分工地位上的升級。強調服務業的開放壹直是上海自貿區規劃的重點，這將促進金融、航運等高端服務業的發展，加速實現上海成為國際金融、航運中心的目標。
改革效益之二是促進投資便利化。據悉，自貿區的首批細則主要是關於境外投資管理制度的改革。降低企業所得稅率，實行15%的優惠稅率，將可吸引直接投資。目前已決定區內暫停三類外資企業的部分審批，改為備案制度，並改革工商登記制度，這將有助於使企業能更便捷地成立、運營和決策調整。自貿區將擴大對外開放的行業和領域，從而將為未來整體的擴大開放積累經驗。
改革效益之三是金融改革。貿易與投資自由化必然帶來金融需求，推進金融服務業發展升級。上海方面表示，自貿區涉及金融的試點將包括利率市場化、匯率自由匯兌以及金融業對外開放和產品創新，以及離岸金融業務。當前試點建議允許符合條件的外資金融機構設立外資銀行，以及民營資本與外資金融機構***同設立中外合資銀行。在條件具備時，適時在試驗區內試點設立有限牌照銀行。金融機構種類多樣化，鼓勵民間銀行的設立，吸引外國銀行的分支機構入駐，放松金融管制，都將為更大範圍的國內金融改革樹立借鏡。
如果自貿區成立之初有利率和匯率市場化的大動作，或許可能引發區內外制度不同導致的異常資本流動，因此這些方面的市場化最有可能的是采取漸進方式，逐步推進，但無論如何，這都有助於政府和金融機構通過上海自貿區這個窗口切身體驗跨境資本自由流動帶來的沖擊，探索在卸去資本管制的保護之後，如何提高政府的金融監管和經濟調控水平，從而為未來的全面改革積累經驗。
目前自貿區內的人民幣資本項目開放構想尚無清晰細節，現行《總體方案》準備先行先試人民幣資本項目下開放，未來逐步實現企業法人在區內可自由兌換。但自貿區將以推進貿易投資便利化為重點，推動跨境人民幣結算業務發展，擴大人民幣在貿易、投資、保險等領域的使用。人民幣在跨境貿易和投資中使用範圍不斷擴大，這都要求繼續推進資本項目可兌換目標，自貿區的試驗也有助於這壹目標的實現，進壹步推動人民幣國際化的整體戰略。
改革效益之四是行政體制改革。要創造出國際化的商業環境吸引外國企業，就改變政府管理方式和打造服務型政府，實行靈活性的監管政策。經濟改革必然需要政府發起“靈魂深處的革命”，從單向的行政管理思維轉向互動的法治思維，政府創新直至社會管理方式的創新，精簡行政體制，歸並政府部門，優化政府服務功能，並實行政務等信息的自由、開放、透明。
此外，通過自貿區這種單方面主動對外開放的模式，中國還將能爭取在全球貿易格局中取得主動，這是改革效益之五。美國目前有主導跨太平洋夥伴關系（TPP）以在未來全球貿易安排與規則制定中占據先機的心理，而TPP也將在環保、勞工保護和知識產權等方面設立高標準。而上海自貿區的建立將向世界宣示中國保持開放熱情、積極參與全球貿易自由化運動並分享其果實，也將在制度建設上縮小與美日等發達國家的差距。這將有助於力爭使TPP不成為壹個將中國排斥在外的高端俱樂部，或者建立中國參與的與TPP平行的亞洲自由貿易安排，以對沖其影響。