集成電路（IntegratedCircuits）英文簡稱IC，也有人習慣將之稱為芯片。通俗地說，集成電路就是壹種電子電路產品，它的各種元件集成在壹個固體材料中並作為壹個整體單位來執行某種電子功能。這種電路高度集成地組合和聯結若幹電子元件，縮小電路的尺寸，加速電路的工作速度，降低電路成本和功耗。
集成電路布圖設計，簡稱布圖設計（LayoutDesign），是指集成電路中多個元件，其中至少有壹個是有源元件和其部分或全部集成電路互連的三維配置，或者是為集成電路的制造而準備的這樣的三維配置。②通俗地說，布圖設計就是確定用以制造集成電路的電子元件在壹個傳導材料中的幾何圖形排列和連接的布局設計。
布圖設計是制造集成電路產品中非常重要的壹個環節，設計工程師們根據集成電路所要執行的功能設計集成電路的結構。布圖設計是藝術創造力與精密的電子工程技術融合的產物。在設計中，設計人員借助計算機模擬，把數以千萬計的線路組成部分壹而再、再而三地調整位置，安排這些線路的組合，使壹個芯片中能包含更多的元件，具有更強大的功能，以求生產效率的最大化和芯片體積的最小化。在早期的集成電路生產中，布圖設計被繪制在掩膜上。掩膜（Mask）如同壹張攝影底片，是將要置放到芯片中的線路的底片。布圖設計固定在掩膜上，該掩膜就成為制造芯片的模版，是制造集成電路的中間產品。這種掩膜也曾是工業間諜千方百計想要竊取的目標。③隨著科技的發展，目前的集成電路布圖設計更多的是以編碼方式儲存於磁盤、磁帶等介質生產集成電路已經有些過時了。
從上述布圖設計的創作過程可以看出，布圖設計是設計工程師們根據集成電路所要執行的功能而設計的集成電路的結構，它無疑是智力勞動的產物。
（二）布圖設計是無形的
布圖設計是確定用以制造集成電路的電子元件在壹個傳導材料中的排列和連接的布局設計。布圖設計可以固定在磁盤或掩膜上，也可以固定在集成電路產品中，但這些磁盤或集成電路只是它的物質載體，布圖設計本身是無形的。這就如同作品可以固定在書本或磁盤上，而作品本身是無形的。布圖設計的無形性特點，是它成為知識產權客體的主要原因。
布圖設計雖然是無形的，但它也同其他無形財產壹樣，具有客觀表現形式和可復制性。布圖設計若要得到法律的保護，也必須具有壹定的表現形式，必須固定於某種物質載體上，為人們感知，並可以復制。在集成電路產品的生產中，布圖設計被固定於磁盤或掩膜中，並被大量復制於集成電路產品內。
（三）布圖設計具有創造性和實用性
布圖設計只有具有創造性，才受法律保護。已頒布布圖設計保護法的國家，壹般均在其法律中兼采著作權法的創作性（原創性）和專利法的創造性和新穎性的要求，又依據布圖設計自身的特點而加以變化，確定布圖設計的創造性要求。⑤受法律保護的布圖設計，要求必須是設計人自己創作的，有自己的獨特之處。此點借鑒著作權法的創作性要求。
同時，布圖設計的創造性還要求，受法律保護的布圖設計，與以往的布圖設計相比，要有壹定的進步性和新穎性。布圖設計要應用於工業實踐，若無進步性和新穎性，也就沒有予以知識產權保護的必要。不過，布圖設計的創造性和新穎性，不必達到專利法要求的標準，只要比以往的布圖設計有壹定的進步性和不同，就可以得到法律保護。這是因為，集成電路產品的更新換代表現為集成度的不斷提高，在同樣體積的芯片上布局更多的元件以增強功能、降低能耗。新的集成電路產品，不過是比原來的產品集成度高，不可能是前所未有的，也不大可能達到突出的實質性特點和顯著的進步。所以，已頒布集成電路保護法的國家，均不直接采納專利法中的創造性和新穎性的標準，而是降低要求，以適應實際情況。
集成電路是應用廣泛的工業產品，布圖設計是其生產過程的壹個重要環節，是中間產品，布圖設計的實用性是非常明顯的。
（四）布圖設計是獨立的知識產權客體
布圖設計是獨立的知識產權客體，有著自己的特點。因而，已頒布集成電路保護法的國家，基本上不引用著作權法或專利法來保護它，而是依據其特點，制訂單行法規，將之作為獨立的客體予以保護。
美國是當今世界上半導體工業最發達的國家，也是最先對集成電路布圖設計予以立法保護的國家。1984年美國頒布了《半導體芯片產品保護法》（“ProtectionofSemiconductorChipProductsAct”），並於1984年11月8日起實施，確認了布圖設計專有權。這部法律雖然作為《美國法典》第17編（版權法）的最後壹章，即第9章，但它實際上是壹個獨立的體系，既不屬於版權法體系，也不屬於專利法體系。布圖設計權不是版權，而是作為與版權近似的壹項獨立的權利（copyright-like），受特殊保護（suigenerispotection）.⑥在美國1984年《半導體芯片產品保護法》的影響下，日本於1985年5月31日頒布了《半導體集成電路的線路布局法》。日本的這部法律在立法體例和內容上均與美國法相似，既不隸屬於版權法，也不隸屬於專利法，而是自成體例，以單行法規的形式出現。