全球海水淡化日產量約3500萬立方米左右，其中80%用於飲用水，解決了1億多人的供水問題，即世界上1/50的人口靠海水淡化提供飲用水。全球有海水淡化廠1.3萬多座，海水淡化作為淡水資源的替代與增量技術，愈來愈受到世界上許多沿海國家的重視；全球直接利用海水作為工業冷卻水總量每年約6000億立方米左右替代了大量寶貴的淡水資源；全世界每年從海洋中提鹽5000萬噸、鎂及氧化鎂260多萬噸、溴20萬噸等。海水淡化需要大量能量，所以在不富裕的國家經濟效益並不高。
世界上淡水資源不足，已成為人們日益關切的問題。有人預言，19世紀爭煤，20世紀爭油，21世紀可能爭水。
作為水資源的開源增量技術，海水淡化已經成為解決全球水資源危機的重要途徑。到2006年，世界上已有120多個國家和地區在應用海水淡化技術，全球海水淡化日產量約3775萬噸，其中80%用於飲用水，解決了1億多人的供水問題。
“向海洋要淡水”已經形成了方興未艾的產業。截至2006年底，中國日淡化海水能力接近15萬噸，比上壹年翻壹番。中國在反滲透法、蒸餾法等主流海水淡化關鍵技術方面均取得重大突破，完成了自主知識產權的3000立方米/日低溫多效海水淡化工程，以及5000立方米/日反滲透海水淡化工程；海水直流冷卻技術已進入萬立方米/小時級產業化示範階段。中國海水淡化成本逐步下降，已接近5元/立方米。
中國海水淡化雖基本具備了產業化發展條件，但研究水平及創新能力、裝備的開發制造能力、系統設計和集成等方面與國外仍有較大的差距。當務之急是盡快形成中國海水淡化設備市場的完整產業鏈條。圍繞制約海水淡化成本降低的關鍵問題，發展膜與膜材料、關鍵裝備等核心技術，研發具有自主知識產權的海水淡化新技術、新工藝、新裝備和新產品，提高關鍵材料和關鍵設備的國產化率，增強自主建設大型海水淡化工程的能力。
未來20年內國際海水淡化市場將有近700億美元的商機，中國應占有充分份額。根據全國海水利用專項規劃，到2010年，中國海水淡化規模將達到每日80萬至100萬噸，2020年中國海水淡化能力達到每日250萬至300萬噸，尤其是國家積極支持海水淡化產業，自2008年1月1日起，企業的海水淡化工程所得將免征所得稅。中國海水淡化產業發展前景廣闊。