學校起源於創建於公元976年的嶽麓書院。它是中國歷史最悠久的高等學府。歷經千百年的變遷，始終保持著文化和教育的連續性，是中國高等教育發展的生動縮影，也是世界上罕見的高等教育奇跡。1903年轉制為湖南高等學校，1926年正式命名為湖南大學，1937年成為全國16民族高校之壹。
2000年，湖南大學和湖南財經大學合並，組建新的湖南大學。改革開放以來，學校先後進入國家重點大學、“211工程”、“985工程”、“世界壹流大學”行列。
主題設置
學校設有科技成果轉化中心(知識產權中心)，運營管理的國家超算中心(長沙)是第三個國家超算中心，為高校、科研機構、政府、企業等數百家用戶單位提供高性能計算、雲計算和大數據處理服務。
學校與世界上160多所高校和科研機構建立了合作交流關系，招收來自108個國家和地區的各類留學生，建立了學生海外實踐基地。近2000名學生赴國外合作大學進行交流學習或聯合培養。美國、加拿大和韓國都建立了孔子學院。
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