據《漢書·藝文誌》記載，西漢樂府收集的民歌有138首，流傳至今的只有三四十首。加上東漢民歌和文人的作品，現存樂府100余篇，散見於南朝徐陵編纂的《漢書》、《後漢書》、《文選》、《玉臺新詠》。樂府詩按樂類排列，屬於漢代樂府相關的四大類。其中，《郊祀歌》是西漢文人為祭祀祠堂而創作的音樂歌曲，首見於《郊祀詩》。崇歌、和歌、雜歌中標註“古詞”的作品，基本都是西漢民歌。《雜曲歌辭》收錄的部分文人作品出自東漢。
漢樂府中有許多民歌，民歌是其中的精華。壹般來說，人們指的是漢樂府中的民歌。《東門之旅》、《孤兒之旅》、《病婦之旅》、《城南之旅》、《十五從軍》、《飲馬長城洞》、《上山拔草》等民歌，廣泛而深刻地反映了當時的社會生活和人民疾苦。思念和邪靈是真摯的情歌。《尚墨桑》歌頌了勞動婦女對權勢人物的蔑視和反抗，體現了人民的願望。《孔雀東南飛》是壹部前無古人的敘事長詩，以批判封建禮教、歌頌高尚情操為主題，以《獻給焦仲卿的妻子》為題，在中國文學史上占有很高的地位。漢代文人也有優秀的樂府詩，如辛延年的《林玉郎》、宋子厚的《董嬌饒》，但這些樂府詩也是在民歌的影響下創作的。
漢樂府中現實主義的優秀傳統為後世許多詩人起到了示範作用，其五言雜語也促進了詩風的發展。