1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閱讀社會”的號召，要求社會成員人人讀書，讓讀書成為人們日常生活中不可或缺的部分。
1995年，國際出版商協會在第二十五屆全球大會上提出“世界圖書日”的設想，並由西班牙政府將方案提交聯合國教科文組織。後來，俄羅斯認為，“世界圖書日”還應當增加版權的概念。
設立世界讀書日的建議是由西班牙提出的，其靈感源自西班牙加泰羅尼亞地區的“聖喬治節”。另據圖書館雜誌，世界讀書日來源於西班牙加泰羅尼亞地區的壹個傳說：美麗的公主被惡龍困於深山，勇士喬治只身戰勝惡龍，解救了公主；公主回贈給喬治的禮物是壹本書。從此書成為膽識和力量的象征。4月23日成為“聖喬治節”。節日期間，加泰羅尼亞地區的居民有贈送玫瑰和圖書給親友的習俗。
1995年，聯合國教科文組織宣布4月23日為“世界讀書日”。4月23日是西班牙著名作家塞萬提斯和英國著名作家莎士比亞的辭世紀念日。 希望散居在世界各地的人，無論妳是年老還是年輕，無論妳是貧窮還是富裕，無論妳是患病還是健康，都能享受閱讀的樂趣，都能尊重和感謝為人類文明做出過巨大貢獻的文學、文化、科學、思想大師們，都能保護知識產權。
每年的這壹天，世界100多個國家都會舉辦各種各樣的慶祝和圖書宣傳活動，但在我國這個日子還沒有廣為人知，近兩年開始有出版社和書店搞壹些公益活動。 4月23日世界讀書日，新聞出版總署和中央電視臺與傾力打造特別節目--2012書香中國。全國讀者的精神盛宴，讀書人的節日慶典。今年的“書香中國”全民閱讀電視晚會將圍繞“閱讀與美德”這個主題，講述模範人物的讀書故事和先進事跡。其中包括個人品德篇、家庭美德篇、職業道德篇、社會公德篇。於2013年4月23日新聞出版總署和中央電視臺與湖南衛視聯合傾力舉辦了第二屆《2013書香中國》。
開展全民閱讀活動是我國構建公***文化服務體系的壹項重要部署，對培育和踐行社會主義核心價值觀，提高國民思想道德素質和科學文化素質，建設社會主義文化強國，增強國家文化軟實力，實現中華民族偉大復興中國夢具有重要意義。國家新聞出版廣電總局在多年倡導並組織開展全民閱讀活動建設“書香中國”的基礎上，決定在2014年繼續深入開展全民閱讀活動，主要事項如下
壹、圍繞中心開展各種形式的主題讀書活動
二、充分發揮優秀出版物的引領作用
三、培育鞏固壹批“書香中國”活動品牌
四、面向基層開展全民閱讀“七進”活動
五、加強全民閱讀公***服務體系建設
六、繼續推動全民閱讀立法和規劃工作
七、努力營造“書香中國”濃厚氛圍
八、加強對全民閱讀的組織協調