MP3播放器其實就是壹個功能特定的小型電腦。在MP3播放器小小的機身裏，擁有MP3播放器存儲器（存儲卡）、MP3播放器顯示器（LCD顯示屏）、MP3播放器中央處理器[MCU（微控制器）或MP3播放器解碼DSP（數字信號處理器） 等。微處理器是播放器的“大腦”，用來接受用戶選擇的播放控制，並將當前播放的歌曲信息顯示在液晶顯示屏上，然後向數據信號處理芯片發出指令，使其準確地處理音頻信號。數碼信號處理器先用解壓算法將MP3文件解壓，接著用數模轉換器將數碼信息轉換成波形信息，然後由放大器將信號放大並送到音頻端口，最後我們就可以通過接在音頻端口的耳機聽到動聽的音樂了。同時，我們可以用其自帶的數據線（USB）與計算機連接，通過網絡把自己喜歡的音頻文件導入MP3，不僅可以聽音樂，也可以進行必要的英語聽力訓練。總之，是這個信息化世界智慧的結晶。 世界上第壹臺MP3的誕生，其實是有壹個小故事的，故事追溯到1997年3月的壹天，韓國三星公司壹位部門經理Moon先生，出差在美國回到漢城的飛機上，在他的筆記本電腦上看他的同事給他發出的壹份報告。這是壹份圖象、文字和MP3音樂合成的簡報。當Moon閱讀完畢摘下耳機，發現他身旁的旅客正在聽著MD，Moon頓時受到啟發：要是電腦上的MP3音樂文件也能夠直接取出來，用壹個獨立的播放器來播放，那不就是最好的音樂隨身聽嗎？回到韓國後，他將這個想法提給當時的總裁。可惜的是，當時三星正在進行組織重整，無暇兼顧Moon的發展提案。半年後，亞洲金融風暴的發生使三星公司受到巨大的沖擊，Moon先生也被迫提早退休。離開三星總公司後，Moon先生進入了三星子公司Saehan（世韓）出任總裁，並將他的想法在Saehan公司轉變成為了現實，於1998年推出了世界上第壹臺的MP3播放器——MPMan F10。
MPMan，取意於MP3與WALKMAN的結合。MPMan F10的體積為70x90x16.5mm，約有四個1.44M軟盤堆疊起來這麽大，體重為65克，可謂非常輕巧。MPMan F10沒有任何的機械部件，信噪比達到70dB，失真率為0.01-0.1%。播放時可顯示音軌、播放時間，可編排播放順序，支持低音/中音放大，電池狀態檢測和顯示，依靠2個鎳氫電池也能維持8小時播放，即使在現代也並不會顯得落後。MPMan F10當時開發出來的目的是為了讓使用者從收費音樂網站下載歌曲，可惜Saehan公司沒有足夠的實力進行大範圍的推廣，加上MPMan F10采用的是而且采用的是當時極為昂貴的閃存，很快便在與MD的較量中敗下陣來。
雖然沒有引起人們太多的註意，但MPMan F10的出現從此便啟動了MP3市場，韓國的許多公司都開始了對MP3的研發和生產。直到今日，韓國依然在MP3領域處於領先地位。
在世韓的MPman F10為人們帶來了驚喜之後，美國的帝盟（Diamond）公司挑頭，於1998年底推出了Rio PMP300，這是第壹個讓全世界都印象深刻的MP3。Rio PMP300最大的優點就是可在互聯網上下載MP3而不用花壹分錢。但是，互聯網豐富的MP3資源帶來了無限驚喜和樂趣的同時，也帶來了版權保護的新問題。帝盟很快就被傳統的唱片業巨頭RIAA（美國唱片工業協會）盯上，並以Rio PMP300侵犯了知識產權為理由將帝盟公司告上法庭。
事情最終以帝盟公司的勝訴告終，版權糾紛反而成為了Rio PMP300最大的宣傳，壹時間，Rio PMP300成為了街知巷聞的“明星”，身價170美元的它不可思議地在全世界範圍熱銷起來，人們此時才真正知道了“MP3播放器”的存在，導致今天不少人都誤以為Rio PMP300是世界上第壹臺的MP3。
第壹臺2.5英寸硬盤MP3
——Creative NOMAD Jukebox
跨入21世紀，MP3的高速發展使人們不再滿足於閃存那以MB為單位的容量。2000年1月，音頻硬件領域的老大哥創新推出了世界第壹臺2.5寸硬盤MP3——NOMAD Jukebox，它采用了富士通6.4GB的2.5英寸硬盤作為存儲介質，可以存儲相當於100多張CD的MP3音樂，容量遠遠超過了當時的閃存MP3，不過體積也非常驚人，竟比壹般的CD隨身聽還要大，其外形也跟CD隨身聽非常相似。雖然采用硬盤介質，但為了保證在運動時音樂能流暢地進行播放，創新為其設計了可支撐5分鐘的8MB防震緩存，這樣即使在外出及移動的條件下也不會出現音樂跳軌現象。
同時，NOMAD Jukebox還是最早的具備直錄功能的MP3之壹。直錄功能的出現，使得MP3打破了依靠電腦獲得資源的局限性。當然，這種隨時隨地可以將CD轉換成MP3的自由，也招來了RIAA的“關註”，但幸好創新源於新加坡，RIAA也只能是鞭長莫及，當前，直錄型MP3早已是大行其道。
超級昂貴的價格、誇張的耗電能力以及反道而行的便攜性，創新NOMAD Jukebox的誕生並沒有將硬盤式MP3真正帶入人們的生活。直到Apple iPod的出現……雖然采用硬盤作為MP3的存儲介質這個創意並不是Apple首先提出的，但iPod卻是將該創意貫徹得最好的產品，是iPod真正掀起了硬盤MP3的潮流。
iPod誕生於2001年10月，作為壹款MP3，它在很多方面並不出色：價格高、音質壹般、使用時間短以及缺乏對Windows的支持等等，但它卻是第壹個把互聯網音樂與MP3隨身聽捆綁銷售的產品。許多人都願意付少量錢到Apple官方站下載單歌，或使用包月制的無限時Download，iPod真正讓唱片公司獲得利潤，所以得到了消費者和唱片商的雙重支持。
更為重要的是，排除產品本身漂亮的外觀和人性化創作外，iPod已經成為了壹種時尚，成為了MP3音樂文化的壹個標誌。擁有iPod，並不是意味著妳擁有了壹款最好的MP3，而是代表著妳是壹個懂生活、有品味的人。當壹樣東西成為了壹種文化，甚至是壹個標誌，那麽它將是難以被取代的，這也是iPod從壹代到四代都壹直暢銷的最大原因！
第壹臺支持WMA編碼的MP3
——三星yp u6
不管在任何領域，都不會有壹樣事物永遠“獨霸”的局面。正如當MP3音樂格式正在互聯網上日益風行的時候，越來越多針對網絡的數字音樂格式湧現，其中對MP3音樂格式威脅最大的就可算Apple的iTunes和微軟的WMA。
WMA是Windows Media Audio編碼後的文件格式，只要通過Windows Media Player就可將CD轉錄成WMA格式數字音樂。在同等音質下，WMA文件的占有空間僅是MP3文件的壹半，而且只需要采用64Kbps的編碼率，WMA便可以達到接近CD的音質。支持WMA音樂格式的播放，意味著妳能夠聽到更多更好的音樂。
和以往的編碼不同，WMA支持防復制功能，通過Windows Media Rights Manager加入保護，就可以限制播放時間和播放次數甚至於播放的機器等等。而MP3音樂格式除了使用了可變編碼率之外並沒有多大進步，雖然後來出現了MP4和MP3Pro格式，但是缺乏廠商和播放器的支持使得這兩種格式並不流行。再加上微軟對WMA的大力推廣，不少業內人士認為MP3最終被WMA或其它音樂格式取代已經只是時間上的問題。
2002年9月，全球首款支持WMA編碼功能的MP3誕生，它就是三星yp u6不僅僅支持WMA音樂格式的播放，還可將各種音頻文件直接轉錄為WMA格式，對比其它僅僅具有WMA解碼功能的MP3，三星yp u6實現了“完全支持多種音頻格式”。 雖然硬盤MP3帶來了大容量的存儲空間，但也同樣帶來了諸如便攜性差、耗電量高等問題。初期的硬盤式MP3根本沒有對傳統閃存式MP3帶來太大的威脅
壹英寸微型硬盤，容量有1.5G和4G兩種。硬盤MP3所帶來的便攜性差、耗電量高等問題，在NOMAD MuVo2的身上壹壹得到了解決，而且其信噪比標稱更是達到了創記錄的98dB。容量大、體積小、音質好等特點絕非壹般的閃存式MP3可比，更為讓人們為之瘋狂的是，擁有的是壹塊可拆卸的壹英寸微型硬盤，而這塊壹英寸微型硬盤本身的價值就和相當 進入2004年，當MP3在容量、外觀、音質上的發展無法再吸引更多眼球的時候，開始轉向多功能方向發展。正如在手機身上所發生的壹切，人們對於MP3的要求，不再是單壹的欣賞音樂，而是能像手機壹樣身兼多職。
作為全球第壹款閃存式彩屏MP3，信利MP301的推出引起了MP3市場的巨大關註。彩屏手機的起步還是從256色開始，而信利MP301卻壹步到位，采用了2.2英寸6萬5千色的STN屏幕，分辨率達到了160×128像素，雖然並非TFT材質，但高亮度加上高分辨率使得MP301的畫面顯示效果相當細膩，即使在強光下依然表現出色，比大部分彩屏手機還要優秀。
除了彩屏的加入，MP301還支持電子書、圖片瀏覽及遊戲功能，而且在瀏覽電子書、圖片或玩遊戲的時候，MP301還可同時收聽FM收音或播放MP3音樂，讓妳的視、聽同時感受愉悅。 多功能融合，是消費類電子產品的發展趨勢。在手機配備了彩屏之後，隨之而來的便是攝像頭了。MP3同樣如此。第壹款彩屏MP3居然出自中國，已經讓韓國的各大廠家非常的不爽了。這次韓國iRiver把握先機，首先推出了帶攝像頭的MP3。
iRiver iFP-1090沿用了iRiver引以為傲的“鐵三角”經典外觀和眾多革命性功能的改進，具備1.2英寸26萬色LTPS屏幕和30萬像素攝像頭，其攝像頭采用伸縮式設計，並可旋轉180°，支持3倍數碼變焦，不過遺憾的是，所拍攝的照片能像手機那樣利用通信網絡直接把圖片傳給別人。為了應付彩屏和攝像頭帶來的高電量消耗，iRiver為iFP-1090配備了高容量內置鋰電池，可以支持連續工作36小時。雖然是內置鋰電池，但采用了可拆卸式設計，方便使用者替換新電池。 MP3——DMTECH DM-AV10相信不少朋友都聽過“MP4”，現有的“MP4”壹詞就跟“MP3”壹樣，具備兩種含義：壹是指MP4音樂格式，壹是指壹種支持視頻播放的播放器。不過兩者之間的關系並不同於MP3音樂格式和MP3播放器間的關系。
DMTECH DM AV10MP4音樂格式是壹種全新的音樂格式，其壓縮比高於MP3音樂格式（15:1-20:1），音質卻比MP3音樂格式更好，更重要的是，MP4音樂文件內置了包括與作品版權持有者相關的文字、圖像等版權說明，並且內嵌播放器，在Windows裏直接雙擊就可以運行播放。雖然MP4音樂格式比MP3音樂格式更為先進，但根本不能跟無需版權的MP3音樂格式壹較高低，真正支持MP4音樂格式的播放器少之又少，市面上幾乎根本看不到，所以市場上普遍被稱為“MP4”的視頻播放器，並非是真正支持MP4音樂格式編碼的播放器，而是對支持MPEG-4文件格式的MP3播放器的統稱，又被稱為MPEG-4隨身看。好了，為免造成概念混淆，以下簡稱為“MP4”的指的是MPEG-4隨身看。與MP4類似的產品還有PMP（Potable Media Play）和PMC（Potable Media Center），其中PMC最為常見，它采用微軟的操 作系統，屬於開放性的產品，具備軟件升級能力，通過對軟件的升級就可以播放任何最新的文件格式，而MP4卻完全無法與之相提並論。經典的MP4造型世界上第壹臺支持視頻播放的播放器，並非PMC，而是韓國DMTECH的DM-AV10，它支持MPEG-4 SP（Simple Profile），DivX 3.11/4.0/5.03/5.1.1格式文件播放，也可以把WMV、ASF、AVI、MPEG、MPG、VOB、DAT等文件格式用隨機附帶的軟件轉換為可以播放的視頻文件，還可以通過AV線把電視、VCD、DVD、DV、DC等實時影像錄制為高質的MPEG-4文件。MP3播放器的誕生，為傳統隨身聽——WALKMAN、CD隨身聽和MD帶來了致命的打擊。曾幾何時，MP3與MD之間的鬥爭成為業界最為熱門的話題，當時甚至多數人都認為MP3由於音質上的原因將敗給MD，但事實上，MP3的發展遠遠超出了MD支持者們的預想。直至今日，MP3已成為隨身聽市場的主流產品，並成為了繼手機之後最為廣泛使用的個人隨身電子產品。