北京時間的今天，特朗普終於簽下行政令，責成美國貿易代表對中國的“不公平貿易行為”發起調查，也就是終於揮舞起了媒體口中的“301大棒”。其理由，是“中國企業涉嫌侵犯美國知識產權和迫使美國企業技術轉讓”。
所謂“301大棒”，指的是美國《1974年貿易法》的第301條。這個條款之所以被稱為“大棒”，是因為其規定，讓美國有了可以拿來做貿易“武器”的可能。
這壹條款怎麽規定的呢？“當美國單方認定貿易不合理時”，美國就可以啟動調查和談判，壹旦談判結果不遂己意，就可以祭出貿易上的報復性手段，包括但不限於中止貿易協定、投資壁壘、取消免稅待遇、懲罰性關稅等。
註意，這其中的關鍵，在於“單邊”。只要美國認定別國的某些貿易行為“不合理”、“不合法”、“不公正”，就可以啟動這種調查，以強迫對手國改變其貿易做法、法律法規等。
如名字所示的那樣，這壹法條是在1974年制定的。在後續的修訂中，還出現了“超級301條款”和“特殊301條款”，前者針對貿易自由化，後者則針對知識產權保護。
40年來，美國使用這壹工具最頻繁的時期是上世紀80年代。在中國加入WTO之前，美國曾於1991年、1994年、1996年三次對中國發起“特別301調查”；入世之後的2010年，美國也曾對中國新能源發起301調查。
影響當然很大。比如2010年那次，最終中國同意停止對使用國產零部件的風電企業提供補貼；1989年對日本啟動的特殊301調查，迫使日本開放計算機、衛星、林產品市場；90年代的三次調查，則也讓中國先後修訂了《專利法》、《商標法》，頒布《反不正當競爭法》等知識產權保法律法規。
事實上，加入WTO之後，由於有WTO的裁判機制，美國301條款這種帶有強烈單邊主義色彩的機制已經很少使用。2004年和2007年，美國貿易代表辦公室就兩次拒絕了國內組織團體對中國申請301調查的提議。
但這並不代表美國沒有壹直盯著中國。自1989年美國首次發布《特別301報告》以來到現在，中國已經28次被列出了這壹報告中的“優先觀察名單”——“老大哥壹直在看著妳”。