中國81式突擊步槍，從外觀上與AK47並無太大的不同，國外有人就把81說成AK81。此槍深受好評，曾在老山戰場進行過實戰考驗，戰士評價良好。81突擊步槍在內部設計思想上與AK有很大的不同和優化。最後連AK鼻祖卡氏來中國訪問，試打81時，也坦言81優於AK47。
為了超越AK47和56式，81式有以下改進：
1、81式的槍管更長，子彈初速更高；
2、81式的導氣管采用了“可調式”設計，利用子彈殼即可方便的將導氣管調節成在惡劣環境下射擊的大孔，在正常環境下射擊用的小孔，和發射槍榴彈時的閉氣3個位置。
在惡劣環境下，自動武器可能會發生機構動作遲鈍，甚至卡滯無法連發等故障，這時，81式可以調節進入導氣管的火藥氣體，使更多的火藥氣體進入導氣管，從而有更多的火藥能量用於完成槍械的自動循環，避免、減少故障的發生；在正常環境下，可減少進入導氣管的火藥氣體，使槍械的內部機械運動更加平穩，振動減小，提高射擊精度；在發射槍榴彈時，可以關閉導氣管，使全部火藥氣體都用來推動槍榴彈，而不用推動內部自動機——這使得同樣壹種槍榴彈在使用81式發射時要比使用56式發射射程更遠。
而AK47/56式的導氣管不可調，只有壹個大導氣孔可用（這是AK47可靠性好的原因之壹），使槍械在射擊時內部自動機始終猛烈後座，振動劇烈，在單發射擊時精度尚可，但連發射擊時幾乎難以控制。
3、81式的機械瞄準機構比AK47/56式有所改進：AK47/56式使用的是傳統的表尺缺口、準星式的瞄準系統，這種瞄準系統視野開闊，但是精度壹般，快速反應能力較差，而且使用壹段時間以後，金屬表尺表面發藍等很容易被磨掉，成為“磨白”，瞄準時發亮，產生眩光，影響瞄準。