故事發生在抗日戰爭時期黨中央所在地延安。1941年秋，國民黨軍隊加強了對陜甘寧邊區的軍事封鎖，特別是經濟封鎖。黨中央決定開展大生產運動，同時加強稅收工作，來粉碎敵人封鎖。經朱德推薦，毛主席和邊區政府主席林伯渠決定，調邊區獨立團團長肖懷忠到延安貿易稅務局任局長壹職。肖懷忠是毛主席率領中央紅軍長征到達陜北認識的第壹個陜北紅軍。他身經百戰，戰功卓著，曾因為掩護毛主席而受傷。他的母親是毛主席到達陜北後的第壹個房東。肖懷忠壹員武將，土生土長的陜北人，自以為對陜北民風民俗有深入了解，為了完成稅收任務，他不惜以暴力手段強征民稅，引發民怨。受到毛主席和林伯渠的批評。林伯渠提出幫助群眾發展生產“以稅養稅”的辦法，得到毛主席的支持，肖懷忠表面認可，但心底裏並不認為此舉會有利稅收。他的助理王若男對他和毛主席的親密關系非常崇拜。順豐糧行老板劉廣福和采購員黃妙香，以接受罰款的方式將邊區的糧食運往西安。糧食是邊區政府嚴令禁止外運商品，肖懷忠不但重罰了他們，還扣下了順豐糧行的兩車糧食，充作稅收上繳邊區財政。肖懷忠和王若男抱著四只小羊羔去楊老漢家賠情道歉，由於長期勞累過度吃不飽飯，暈倒在楊老漢家的門前。
毛主席得知此事，親自去中央醫院看望肖盡忠，並把中央特批給他每天的半斤牛奶送給肖懷忠吃，直到他病愈。此舉感動了肖母肖妻和在場的楊老漢等人。劉廣福和黃妙香聽說肖懷忠住院，也帶著雞蛋來看望，被肖懷忠趕出門去。肖妻不忍，替黃妙香說話，被肖母訓斥。肖懷忠出院後看到稅收任務不能完成，更是心急如焚，對下屬層層加碼，加大工作力度。他提著兩只不下蛋的母雞去看望毛主席，並匯報了稅收的情況。毛主席批評他工作作風的武斷，軍閥作風壹定要改正，並希望他能動員群眾，搞好稅收工作。肖懷忠的兒子金蛋患肺炎命懸壹線，需要盤尼西林救命。肖妻找到黃妙香求助，劉廣福認為此乃天賜良機，立即將自己在西安生病時沒有用完的壹盒盤尼西林送給肖妻，救了肖懷忠兒子的命。但肖懷忠似乎並不領情，又扣下了順豐糧行的兩車糧食，只是沒有罰款。黃妙香埋怨劉廣福白扔了壹盒價值不菲的好藥。這時，化妝成老百姓的肖懷忠悄悄來到順豐糧行，使劉、黃二人大吃壹驚。肖懷忠不解的是重罰之下，糧食運到西安怎麽還能賺錢。劉廣福告訴他西安的商人把壹石糧食運到河南能賣幾倍的錢。肖懷忠提出壹石糧食罰四十元，這比延安當地壹石糧食的賣價還高。劉廣福竟然當場同意，並拿出三百元給肖懷忠。肖懷忠當即翻臉，劉廣福卻說罰款可以幫助完成稅收，三百元是好處費，這叫“利己不損公”。肖懷忠命令關卡每石糧食重罰四十元後放行，此舉令王若男大惑不解。
是夜，肖懷忠化妝悄悄來到順豐糧行，在黃妙香驚恐的目光下，他強行占有了這個女人。黃妙香順水推舟，心甘情願地躺在肖懷忠的懷抱裏。至此，順豐糧行大張旗鼓地向西安運送糧食。黃妙香拿出壹千元錢給肖懷忠，說這是他應得的好處費。肖懷忠此時接受了“利己又利公”的說法，痛快地收下了這筆錢。他把這些錢交給妻子，讓他藏好了以後供金蛋到西安上大學堂時用。由於稅收任務連續數月超額完成，邊區政府準備給貿稅局頒發獎狀。林伯渠從王若男處聽說了重罰糧商的事情，他找來肖懷忠詢問，並嚴肅地告誡他，政策可以靈活運用，但要有度，不能因小失大。肖懷忠回到局裏把王若男罵了壹頓，認為她太年輕，什麽都不懂。肖懷忠夜晚化妝去黃妙香處，被王若男發現。肖懷忠告訴黃妙香，糧食暫時不要再運。黃妙香卻說收了幾千斤大棗要運往西安，大棗是邊區鼓勵外銷產品，肖懷忠壹口答應免稅出關。黃妙香又給了肖懷忠壹千塊錢。年輕的王若男為了肖局長不犯錯誤，當面向肖懷忠提出意見，並說看到他夜裏去了順豐糧行。肖懷忠大怒，把王若男從局裏到市場科去當稅收員。毛主席和督察公署專員鐵戈路過市場，碰到王若男正在收市場稅，十分奇怪，當得知肖懷忠的所作所為之後，毛主席立即讓鐵戈找肖懷忠談話，給他敲敲警鐘。此時，楊老漢發現順豐糧行的運棗大車下面裝的全是糧食，立即向王若男報告。王若男趕到關卡攔截時，幾輛大車已經放行遠去。她立即趕往督察公署向鐵專員報告，卻意外地碰到鐵戈正在和肖懷忠談話。王若男報告了情況，肖懷忠不以為然，認為關卡都沒查出來，楊老漢的話不可信。在肖懷忠離開後，鐵戈拿起電話通知了保安處。由於邊區糧食被大量外運，市場糧價出現波動，壹些糧商見有機可乘，開始囤積居奇，擡高市場糧價。肖母敏感地意識到這些，到局裏找肖懷忠詢問。肖懷忠剛接到邊區政府的表彰，正準備擺酒慶賀，根本沒當壹回事。
很快，黃妙香和楊老漢等群眾發生了沖突，釀成壹場搶糧的混戰，產生了極壞的影響。毛主席和朱德等人聽說此事大為震驚。此時，鐵戈趕來報告，順豐糧行偷運糧食的大車被沿途哨卡扣住，不法商人正在押解回來途中，他決定立即搜查順豐糧行。在搜查中，很快找到了順豐糧行向肖懷忠行賄的證據。鐵戈果斷命令將肖懷忠帶到督察公署詢問。肖懷忠自恃有功在身，張口閉口說要見毛主席。鐵戈親自到肖家做工作，肖妻把肖懷忠拿回來的三千塊錢交了出來，肖母大驚。肖懷忠在證據面前拒不認罪，反而說出自己的理由：利己不損公。這些錢是他應得的。這時，劉廣福被押送回來，他當場交待自己為了賺錢，被國民黨的破壞隊收買，不論多大的代價，也要把糧食運出來，搞亂邊區的糧食市場。破壞隊是專門對邊區進行暗殺、投毒、放火、爆炸、刺探軍情的特務隊，罪行累累。劉廣福的交待讓肖懷忠徹底崩潰，他意識到自己犯了大罪。
《邊區懲治貪汙暫行條例》規定，貪汙500元以上者，處以死刑或五年以上徒刑，肖懷忠貪汙受賄3050元。法院經初審、復審判處肖懷忠死刑。肖不服，寫信向毛主席求情，認為自己功大於過，罪不當死。要死也要求上戰場去殺敵而死。毛主席嚴厲批評了說情者，嚴肅指出：治國就是治吏，治吏必懲貪腐。貪腐之土壤不除，黨何以生根？革命政權何以立足？越是位高權重影響大的貪官，其危害越大，因此越要嚴懲，才能平民憤，揚正氣，警後人，挽救失足者。今天打天下要反貪腐，今後坐天下更要反貪腐。行刑之前肖懷忠白發蒼蒼的老母親去牢房給兒子送行。她揮淚痛斥兒子的罪行，怒打兒子的不忠不孝不仁不義，又抱住即將被處死的兒子痛哭，給兒子穿上她乞討來的新布做的新棉衣，送兒子上路。肖懷忠舍不得把新棉衣糟蹋了，堅決留給穿著打滿補丁衣服的母親。肖懷忠被押上刑場，他痛悔地仰天長嘆。毛主席聽到行刑槍聲響起，心情十分沈重，說道：戰爭時期的腐敗，最直接的會使我們輸掉這場戰爭；和平時期的腐敗，最直接的是會使壹個政黨，壹個政府徹底垮臺；因為它最終動搖的是我們賴以生存的根基，這個根基就是最廣大的人民的利益。因此，我們不得不認真起來，嚴肅起來，同腐敗問題做堅決的鬥爭，不達目的，決不罷休！遠處，傳來清涼山上的鐘鳴聲。