3000多年前的甲骨文已經有“商”、“中商”、“大邑商”、“丘商”的心載．“商”字都是作為地名而出現的。“中商”是指東西南北四方的中間，中即是指方位；“大邑商”指商朝中心都邑及京畿之地；“丘商”雖指地名，但還沒有和今天的“商丘”聯系在壹起。第壹次把“商丘”與地名聯系的是成書於春秋時期的《左傳》，該書兩處記載“商丘”：其壹，襄公九年：“陶唐氏之火正閼伯居商丘，相土因之”其二，昭公元年：“昔高辛氏有二子，伯曰閼伯，季曰實沈，居於獷林，不相能也。後帝不臧，遷閼伯於商丘，主辰。”這兩處都同是載的原始 社會 末期的閼伯遷至商丘，主祀大辰星的故事，後來大辰星也稱商星。按此記載，“商丘”壹名至少在春秋時期就已有了，但這壹地名是否就是今日之“商丘”， 歷史 上爭議很大，主要有兩說：其中壹說“宋、商、商丘，三名壹地”，這是(晉)杜預在《春秋釋例》中的考釋。清代著名學者王國維稱贊此說，並進壹步引申“古之宋國，實名商丘，丘者墟也，宋之稱商丘，猶洹水南之稱殷墟，是商在宋地”。(《觀堂集林》)二是商丘即帝丘，今之濮陽，出自《帝王世紀》及《世本》：“契居蕃，相土徙商丘．本顓頊之墟 ……今濮陽是也。”不論古之“商丘”是否在今商丘或濮陽，都不是本文的話題，可以暫且不論，但從這些記載中可以看到“商丘”作為地名至遲在西周至春秋時期就已存在了。
先說“商”。2000多年前的西漢大史學家司馬遷在他的名篇《殷本紀》中就引《詩經》：“天命玄鳥，降而生商”，意思是說商族人自稱他們的祖先是因上天任命的玄鳥墜卵而生的。這是壹則遠古的神話傳說：相傳在原始 社會 末期，有娀氏有兩個女兒：大的叫簡狄，小的叫建疵。二人在河中洗澡，看見玄鳥從天空墜下壹個蛋，簡狄就把它搶來吃丁，後來就懷孕生了契。契就是殷民族的始祖。在原始 社會 ，由於生產力低下，人們常常對自然界的萬事萬物如閃電、雷鳴，甚至自己的生命來源也無法解釋，便相信壹種超人的力量在支配著自己，這便是人類的圖騰崇拜．殷商氏族的圖騰可能就是玄鳥。
玄鳥是什麽鳥呢?傳統說法都認為是燕子。《楚辭?離騷》王逸註：“玄鳥，燕也。”玄有“黑”意。張衡《思玄賦》李善註則認為“玄鳥，謂鶴鳥也”。因為鶴在諸鳥中“鶴立雞群”而為百鳥之首。郭沫若等則考證為是鳳凰，漢許慎《說文解字》說：“鳳，神鳥也。”《左傳?昭公十七年》有“我高祖少皥之立也，鳳鳥適至，故紀於鳥，為鳥師而鳥官”。郭沫若先生還認為甲骨文的“商”字是象形文字，它“長著尖嘴的頭、兩只角，壹條腿，壹條短尾巴，有時還拄著類似拐杖壹樣的東西”，生靈活現，是像彌猴壹樣的怪動物。
商人奉祀的祖先俊、嚳、舜都是壹個人，都是商人的獸形祖先，也有 人認為它是猩猩。神話學家袁珂認為是—只孔雀。他說：“東方殷民族所奉祀的上帝帝俊，就是壹個長著鳥的頭，頭上有兩只角，獼猴身子，腳只有壹只，手裏常常拿了壹只拐杖，弓著背，壹拐壹拐地走路的奇怪動物，這就是他們的始祖神了。”他並從“玄鳥”的象形含義中認為這種“鳳凰的樣子，前半段像鴻雁，後半段像麒麟，蛇的頸子，魚的尾巴，龍的文彩，烏龜背脊，燕子的下巴，雞的嘴……”成了飛禽、走獸、爬蟲、遊魚等各種動物的復合體。美國哈佛大學張光直認為，“商”字的上半部是“辛”的象形字，代表祖先正面立像，殷商的統治階級都是戴帽子的階級，與露辮子的最下層階級形成鮮明的對照。而“商”字的下半部分是“丙”字，表示上面是壹個平面，可以放置物品，下有四足，可以將祖先形象置於祭幾上之象形。還有人認為它就是商人的圖騰夔的形象，《山海經?大荒東經》記載：“其上有獸，狀如牛，蒼身而無角，壹足，出入水則必風雨。”這裏又成了—只獸。有人認為它是壹只傳說中的神獸，後來被廣泛應用於商青銅器的紋飾——夔紋，夏朝的饕餮紋飾也是由兩個夔紋形成壹組。還有人認為玄鳥就是雄雞，商人最早以雄雞為圖騰。看來就是連最起碼的是鳥、是獸、是人都很難達成***識，更何況它是什麽鳥還有多種說法!
那麽，進壹步說，商人、商族、商國又何以稱商呢?國內外又存在著幾種意見相佐的說法。早在20世紀20年代，史學家徐中舒在《國學論叢》中就指出：“商的來歷是因為西周以前商人並不稱商，而是稱‘殷’。周武王滅商後，把殷遺民分封給各諸侯國，分到商丘壹帶的是殷遺民中善於經商的人，當時稱商人為“賈”。商人重視商業並善於經商。由於殷人善賈，周人重農，後來周人就賤視殷人鄙視賈人，竟通稱買賣人為商人，這就是中國稱生意人為“商人”的緣由。郭沫若贊同此說，他根據《尚書?酒誥》中的壹段“肇牽車眼遠賈”的話，認為“肇者始也，可見在周初人的心目中認為商行為是始於殷，大約就因為這樣，所以後世稱經營這種行為的人便為商人的吧”。王誌昌先生則認為商丘的來歷是在夏代時，契的子孫相土被封國於商丘，才稱為商國，而商國的人則稱為商人。被封於商丘的相土看到商丘地點適中，廣闊平坦，交通方便，便發明下馬車，用馬駕車的方法運輸貨物，往來買賣……當時商國的人紛紛仿效，東奔西走，南來北往，到周圍的壹些小國、部落做買賣，從事商業活動。
後來周圍其他小國的人們慢慢地形成了習慣認識，壹見到做買賣的人便認為是商國人，稱他們為商人，於是“商人”便成了做買賣的代名詞，這就是“商人”名稱的來歷。因此，商國源於“商丘”，“商人”出身商國。但吳慧先生又在《中國古代商業史》壹書中認為“周武王滅商後，商族人成了周朝的種族奴隸，被遷到外地，受到周朝的嚴密監視和統治，商貴族不能像其他奴隸壹樣從事農業和手工業活動，於是，他們就把做買賣當成他們的主要職業。在周人的心目中，做買賣的人就是商人。商亡後，人們就把經商見長的人統稱商人。