沈李出生於山東雲州(今東平)程序。出身官宦家庭，以蔭補當上了鹽山縣(今河北滄州)知府。
這裏有必要給大家解釋壹下什麽是“影子補償”。所謂“尹部”，就是尹部官的簡稱。即根據皇室親屬、文武官員的官階或等級，為其後代、親屬甚至仆從補充等級的壹種官員選拔制度。從秦漢到清末，它是中國封建社會官僚貴族集團享有的壹種制度化特權。
但這種特權壹般僅限於中高級官員。比如宋代規定，文官五品以上，武官六品以上，才可以打八品到九品的兒子、孫子、兄弟、侄子。至於低級官員，除非因公殉職，也就是“縛王之事”，壹般是享受不到這種福利的。
宋代的食補制度在中國古代是史無前例的，其覆蓋面之廣就是其中之壹。除了宋代，各個朝代的影償範圍壹般都是針對三代以內的近親。比如在漢代，只有母親、兄弟或兒子有影子；到了唐代，只有兒子、孫子或玄孫被人盯梢；元朝時，長子、母或子被人盯梢；明朝只有兒子有陰影。
到了宋代，不僅是同宗的親屬，還有其他姓氏的親屬都可以被遮蔽，甚至門客、舊官、醫生、仆人都可以被遮蔽。每逢饋贈或官員退休，六至八級的中下層官員也有資格得到蔭蔽補償；第二是人數多。就官員數量來說，唐朝是兩個多壹點。漢、元、明、清四朝明確規定，每個官員壹生只能補壹人。宋朝雖然有名額限制，但多則十幾二十人，少則五七人也是正常的(遊帝二年八月龍變(169)走了)。
仁宗年間，劉皇後對前夫的美家照顧得最多，甚至“錄了幾十個親家和仆從”(《松石劉梅傳附劉從德傳》)查壹下《松石曹休古傳》，這個遮蔭補的確切數字是80個！也正因為如此，宋代冗員問題才如此嚴重。據張西慶先生估計，在宋代，每年取蔭的人數不少於500人，而平均每年取士的人數只有361。
但是到了宋代，對雍容補官的人的限制也很嚴格。壹是補貨訂單低，推廣慢。壹般情況下，殷部的官員只是八品以下的京官、候選人、小使臣。此外，他們被視為沒有背景的人，不能直接擔任親民的官員，如周知，知府和潼關。
壹般低級官員只能擔任最低級的監、主簿、縣尉等。出口到各縣的人。只有憑借自己的功績和歲月，才能逐漸合格，才能有光明的前途。而且不僅親民，而且終身無法躋身中高級官僚。我們可以看到，《宋史列傳》中的人物很少是中高級官員(科舉出身的只有1/4)，大部分人壹生都在“擇海”，卻是各州縣基層的警察局長、工商稅務局長，或是武警的支隊支隊長、中隊長。第二，嚴格考核，人才招聘。很多彌補陰影的官員都是沒文化的暴發戶。即使是出身於官僚家庭的，也大多是養尊處優、沒文化的廢物。讓這些人湧入具體的工作崗位，不僅害人害己，還會危害國家大事。
所以從太祖開始就規定，要發官，必須經過考試。大中祥符二年(公歷1009)，根據國子監的邢兵(曾在國子監擔任過敬酒大典，是真宗的老師)的建議，他必須在國子監學習兩年，取得畢業證書，才能去官院釋文，參加為官統考。此後，解釋和試圖將影子加入官方的方法越來越完善，其嚴謹性不容科舉。
因布而生的沈李，年紀輕輕就能當上硯山縣令，並在隨後的幾年裏壹路升遷到地方，先後擔任定州判官、荊門知府、知行知府、淮南、靖西、陜西轉運使等職。可見他的能力非同壹般。
官僚家庭的孩子壹般被嚴重分為兩種。壹個是極其難以忍受的平庸。用毛的話說，“妳只知道喝酒彈琴，卻知道人民的疾苦？”(《泗水物語》卷1)《生於富貴蔭下者，必先不親民》)這種爛小子更好，更有甚者，以父兄之權為惡處，欺男霸女，貪贓枉法，真是人間惡魔。
另壹個是壹個官僚家族的首領。他們沒有太多的功利心去改變家庭，去孝敬祖先。相反，他們更關心的是國家的社會責任和出於階級本能的忠誠愛國。同時，幾代官宦家庭傳承下來的為官之“術”，也讓他們少了浮躁和膚淺，能透過現象更準確地看到本質，不像科舉出身的官員。“若只會作詩，死守本分，則學無所用，政事難免遭評。”(《長版》卷221熙寧四年)這些人壹旦對政治發生興趣，往往更快地接受新思想，敢於走出條條框框的束縛，做出非凡的成就。
沈李是後者中突出的壹個。這個人讀的聖賢的書不多，但他知道如何治理天下。他不僅善於領悟本質，而且有膽識，足智多謀，有擔當。壹旦妳尋找它，全力以赴，不達目的絕不罷休。他在燕山當知府的時候，年年挨餓，百姓苦不堪言。他甚至哄騙、恐嚇富戶交出囤積的余糧，低價賣給百姓。既穩定了饑民的情緒，又保證了富人的合法收入。