在1866年，大清朝海關稅務司任職的英國人羅伯特·赫德向清政府申請回國，同時他還上了壹道奏折，可以帶清廷的官員壹同去歐洲諸國去看看。這可是大清第壹次派使者出國做非正式考察，事關大清顏面，選誰去？是壹個問題，慈禧把這個活交給了恭親王奕?。
慈禧
01、對外“招聘”
奕?領旨後，心裏就有了主意。第壹次出國學習，當多讓青年壹輩見見世面，因此選拔了京師同文館的優秀學生。只是成員好選，團長難定。他羅列了三個硬性指標，開始物色考察團團長：
第壹、當選根正苗紅的旗人，自己人，可靠；
第二、能撐場面，出去不能給大清丟人；
第三、腦子靈活，突發事情能夠隨機應變有主張。
奕?
三條消息散播開來，奕?信心滿滿，可真到指派誰去的時候，這些平時張嘍著“師夷長技以制夷”的大臣，壹個個的不是頭疼就是肚子疼，就是不想去。原來誰也沒有真正到過國外，生怕有意外或者丟臉，
還是了解“中國”的赫德出了主意：“就說是觀光考察，不以正式出訪為目的，不用拘禮。”
就這樣，經過幾輪初試和復試，終於選出來了壹個年逾花甲的老頭，曾在山西和江西做過知縣的旗人，63歲的斌椿。
斌椿
02、應聘者
對於斌椿此行，他的家人都很為他擔心，朋友都在勸阻他：蘇武牧羊就是前車之鑒，妳都這個年紀了，還要去只聽過沒見過的地方去嗎？
對此，斌椿異常堅決，絲毫沒有畏懼，他說：
“天公欲試書生膽，萬裏長波作坑坎。”
足以看得出他的魄力和膽識。其實，對於為何他敢第壹個吃螃蟹，他也對家人說過這樣的話：“我是朝廷外派的官員，可以稱得上是西來東土的第壹人，就這份機遇可不是誰都能有的，妳們等著我勝利歸來的好消息吧！”
就這樣，清廷選了壹個黃道吉日，1866年的正月21日，斌椿帶著京師同文館的三位學生，以及照顧他的兒子，壹行人正式出訪，也是大清朝第壹次正式派“眼睛”到外面的世界看壹看。航行了壹個多月的時間，於3月18日到達第壹站：法國馬賽。
03、西方之行
剛壹上岸，斌椿壹行人就被眼前高大雄偉的建築驚到了。浪漫的法國人頻頻向投去好奇、友好的目光，這麽多大鼻子、黃頭發的外國人仿佛也沒有那麽可怕。整齊的街道、宏偉的教堂、色彩斑斕的壁畫、大型機械的工廠，都給斌椿留下了深刻的印象。
馬賽的記者24小時跟蹤報道，這些印著服裝怪異、留著長辮子、舉止行為看起來新鮮的“外國人”壹旦登上頭版頭條，就是當天熱賣的大新聞。報社還單獨印發了印有斌椿的畫冊售賣，同樣是銷售壹空，斌椿儼然成為壹個“大明星”，他的壹舉壹動飽受關註，出盡了風頭。
熱情的法國人也同樣關心斌椿在這裏吃、住是否習慣，甚至還建議斌椿找壹名當地的法賽女郎***度春宵。
離開法國的斌椿又到了英國、比利時、荷蘭、丹麥、挪威、瑞典、芬蘭、沙俄等11個國家，受到了英國女王維多利亞的接見，並參加了專門為歡迎“大清觀光團”而舉辦的大型舞會。在這裏斌椿更是看到了袒胸露背、燭光華麗侯爵夫人與小姐、感受到華麗、浪漫的舞會氛圍，這讓斌椿這顆垂垂老矣的心臟感到重新的煥發起來，他壹直堅信自己這壹趟沒有白來！待看到這仿佛另壹個世界的生活時，更加堅信了這壹點。
維多利亞女王
第壹次看到兒童騎自行車，他記錄到：
“肆售各物率奇創，有木馬，形長三尺許，兩耳有轉軸，人跨馬，手轉其耳，機關自動，即馳行不已。殆木牛流馬之遺意歟？”
第壹次乘坐火車，他更是喜歡得不得了。
第壹次坐電梯到賓館住宿，大為感慨“西方奇巧”。
斌椿壹行遊歷將近四個月，邊走邊做記錄，待回到大清後，制成壹部《乘槎筆記》上交朝廷，講述其中見聞。
由於眼界和思路的局限性，斌椿此行雖然不能帶給大清翻天覆地的變化，但是透過他的眼睛，至少讓當局者不再“自迷”，知道了外面的世界已經變成了什麽樣。當然，這次出使也給清朝的壹行人帶來了思想和觀念上的改變，當見到西方各國先進的機器和設備後，這些清朝的書生雖然出了“風頭”，心中必然是很難過的：自己的國家發展與西方國家的發展相差實在太遠了。
當然，斌椿此行對後世影響最大的，就是將標點符號引入中國，從此這些類似蝌蚪的符號才使我們的閱讀更為方便。斌椿壹行人的這次出行無疑給大清打來了壹些新鮮的見聞和思想，只可惜，在慈禧這位“頑固”的掌權者眼裏，永遠都是自家的東西要好。