河曲民歌流行於河曲縣及晉西北，輻射晉、陜、蒙三省(區)交界地域。河曲位於山西省西北部，東界偏關、五寨，南界岢嵐、保德，西、北隔黃河分別與陜西、內蒙相鄰，是壹個"壹雞鳴三省"的特殊地區。由於地處黃河彎道，河曲歷史上交通阻隔，土地貧瘠，旱澇無定，老百姓災難深重。這壹特殊的人文地理環境形成了當地老百姓每年春去冬回，到內蒙古大青山、河套壹帶打短工、拉長工的"走西口"生活生產方式。由這種年復壹年的離妻別子的痛苦人生中自然產生了詠嘆人間離苦、別緒、思念、期盼的"走西口"民歌，當地人稱之為"山曲"。
壹、歷史溯源
山曲屬山歌體裁。它形成於何時尚無確定，但在山曲基礎上形成的"二人臺"，據考已有二百年左右的歷史。方誌中就有明代河曲"戶有弦歌新治譜，兒童婦老盡歌謳"的記載，足見其歌唱傳統的久遠。河曲縣歷來以農耕為本，歷史上十年九旱，饑荒嚴重，交通閉塞，逐步構成了民俗民間文化生長和傳承的特殊地理環境。從而孕育和催生了具有獨特風格的河曲民歌這壹珍貴的藝術品種。它經歷了上千年的歷史傳唱與孕育期，久唱不衰。
二、藝術特色
河曲民歌吟唱內容十分豐富，涵蓋社會生活的各個層面，它"見什麽唱什麽，想什麽唱什麽"，盡顯地方民俗風情。它采用比興、反復、排比、重疊、對稱、雙關、誇張等手法，抒發生活的喜怒哀樂。旋律簡單、優美，音程跳度大，音調高亢、遼闊，節奏比較自由，口語化的裝飾音較多，具有鮮明的山歌風味。
山曲唱詞內容深刻，曲調豐富。1953年冬，中央音樂學院民族音樂研究所（現中國藝術研究院音樂研究所）首次到當地采錄民歌，短短三個月即記錄了壹千五百多首唱詞和壹百五十多種曲調，其中的《三天路程兩天到》、《人家都在妳不在》、《割蓧麥》、《提起哥哥走西口》、《真魂魂跟在妳身左右》、《哥哥在東妹在西，天河隔在兩頭起》等都是詞曲皆佳的傳世精品。
它們在詞曲結構方面采用上下句體式，上句起興，下句表情，往往壹個上下句就揭示出壹種深邃的感情狀態或描繪出壹種逼真的生活畫面，像"山在水在石頭在，人家都在妳不在"、"聽見哥哥唱上來，熱身子撲在冷窗臺"等都是典型的例子。山曲的曲調則運用並置、呼應、對比等兩句體，蘊含有豐富的美學意味。在反映民歌發展歷史與民間社會生活狀況方面，也具有典型的意義。
三、河曲民歌中的民俗文化
1、河曲民歌中反映的物質民俗
河曲民歌反映了山西河曲當地豐富的民俗情況。
衣的民俗：
"白布衫衫白圪生白，高粱紅褲子綠西瓜鞋。"
"白布衫衫呀袖袖長，羊肚肚手巾呀遮蔭涼。"
"羊肚手巾呀歪罩轉，又遮蔭涼又好看。"
食的民俗：
"半斤蓧面推窩窩，挨打受氣為哥哥。"
"豬油軟糕包白糖，不如娘家下糠窩窩香。"
"沙梁沙窪好地脈，海紅紅是咱好土產。"
"妹妹不想吃幹凝凝粥，我給妹妹熬上那二不溜溜不稠不稀清個沾沾酸稀粥呀親親"
河曲的歷史上，從清末民國初年直到解放初期，人們大多以蓧面、豆面、山藥蛋為主食，而海紅果則是當地有名的土特產。蓧麥面有推窩窩、撚魚魚、貓耳朵、蔔爛子等多種做法，吃時往往調以酸菜湯、羊肉湯、鹽水湯等，這是河曲城鄉百姓經常食用的家常飯。酸粥是河曲縣民間普遍喜食的漿米飯。
住的民俗：
"十八根白椽蓋平房，不想我活下這下場。"
"妳走西口我上房，手板住煙囪淚汪汪。"
"青石板沿臺磚漫院，灰小子管我成壹條線。"
河曲人多住平頂房，房頂上可以曬糧食、乘涼，也常是人們 望的地方。在河曲民歌的歌詞裏，常有描寫婦女站在屋頂上 望情人的情節。
行的民俗：
"不大大小青馬餵上二升料，三天路程兩天到。"
"黑赤墨毛驢光脊梁，鞭子壹甩急忙回。"
"二套牛車妳慢慢遊，真魂魂跟在妳車後頭。"
河曲農村多為山區，舊時農民多以馬、驢、牛車做為交通工具。至現代，則各種交通工具壹應俱全。
2、河曲民歌中反映的社會民俗
家庭是社會組成的基礎，在整個家庭中，婚姻是產生家庭的前奏和關鍵。河曲民歌反映的社會民俗主要是關於婚姻愛情方面的。在封建社會，河曲城鄉青年男女之間的婚姻多是按照"父母之命，媒妁之言"進行的，不管男女之間是否相識，是否了解。
"青菜芫荽半畦畦，父母主婚不願意。"
"滿天星星月不明，尋個男人不如意。"
"大海撈針枉費心，咱二人相好壹場空。"
在娘家和媒人的哄騙威逼之下，"小妹妹"離開了心上的人，蒙上面紗，坐上騾轎，去和素不相識的男子結婚。婚後，才知是灰是疤，是老是醜。
"菜豆豆開花起油早，尋的男人比鬼難看。"
"河裏頭魚兒井裏頭沙，幹有男人守活寡。"
現實要比民歌中描述的更為殘酷，童婚現象也是屢見不鮮。於是，年輕的婦女"懷抱胳膊腕腕臉背臉睡，枕頭上滴下兩滴傷心淚。"整日度著以淚洗面的日子。但是，這僅僅是苦難生活的開始。
"十七十八到婆家，由人家打來由人家罵。"
"男人狠來婆婆毒，小姑子咒的我不能活。"
"茶無葉子不如水，童養媳不如鬼。"
她們在"滿天星星沒月亮"，"嘴裏頭唱曲心裏頭哭"的歲月裏，"低頭進，低頭出，低頭盤算不能活。"在心裏吶喊著，"難熬難熬實難熬，活著不如死了好。"甚至起了輕生的念頭，想用投河來解脫活著的痛苦，想用上吊發泄對不幸婚姻的不滿。
"千盤萬算沒活頭，涼涼撲在黃河頭。"
"手搓麻繩二盡五，中梁上上吊死的苦。"
但死並不是件容易的事。"尋死吧、上吊吧，扔不下根生土長的地方。""千盤萬算死了吧，扔不下娃娃又該咋"。對親情鄉情的牽掛，使她們選擇堅強地活下去，燃起了"有朝壹日天睜眼，改朝換世活兩天"的信念。她們清醒地認識到"父母之命，媒妁之言"的罪惡，封建家長包辦婚姻的制度是壹切苦難的根源。他們公然怨恨指責父母，揭露買賣婚姻的本質，反抗命運對她們的不公。
舊社會不合理的婚姻制度剝奪了人們正常的配偶要求，但是它卻不能阻止人們追求自由戀愛的洪流。青年男女們正常的愛情要求，追求幸福的願望，往往沖破壹切人為的藩籬，大膽地表露出來。漫山遍野地響徹著這樣的聲音：
"唱起曲來抖起音，要為朋友趁年輕。"
"買不起馬子買頭牛，娶不起老婆為朋友。"
人們的正常愛情得不到自由，因而就不得不以另壹種方式，即"為朋友"，"打夥計"來實現他們的愛情願望。
"藍藍的天來紅紅的水，想愛誰來就愛誰。"
"咱二人相好壹對對，鍘草刀剜頭不後悔。"
然而，在舊時代，這種愛情的結局終是不幸的，"冷蛋蛋砌墻冰蓋房，露水的夫妻不久長。"民歌用"花籃籃打水壹場空"來說明他們的愛情畢竟是鏡花水月，終歸落空。
3、河曲民歌中反映的精神民俗
河曲民歌中反映出的精神民俗主要表現為多神崇拜和鬼魂崇拜。河曲人是多神論者，什麽神都敬。需要解決什麽問題，就敬什麽神。如民歌《水刮西包頭》中詳細表述了"光緒三十年整"，"水刮西包頭"的異事，然後道出了"七月十五河神會，許下壹個大河邊放河燈"的習俗來由。河曲常鬧旱災，很多村莊建有龍王廟，供奉河神、龍王。祈雨在民間以前很盛行，當時官吏為了順應民心，也在祈雨時隨眾迎接水神。解放後，祈雨活動漸漸絕跡。
"壹朵朵紅雲空中懸，那雲頭上倒坐眾位八仙，腳踏住雲頭笑呵呵"。民歌《紅雲》中唱述的八仙是中國家喻戶曉的傳奇人物。"劉海雲頭撒金錢，將金錢撒在五福堂前，富壽榮華萬萬年。"對八仙的贊頌表現了河曲人民對美好生活的向往與追求。
"四月裏來四月八，奶奶廟上把香插。"在河曲，幾乎每個村莊都有奶奶廟，供奉送子奶奶、送子觀音，祈求多子多孫。
與神靈崇拜並存的另壹種精神民俗是鬼魂崇拜，過去，由於自然條件限制，人們不能解釋生死、夢境等現象，就認為人死後並沒有消失，而是還存在於壹個靈魂的世界。"正月正來正月正，牛頭馬面來把門，來了個二鬼勾上魂，我家老婆得了病，哎!要了她的命。"民歌《小寡婦上墳》中，也有"夢見我丈夫附了我個身"，"我給我丈夫蒸供獻"的情節，對鬼魂的祭奠更突出了生者的悲涼和對死者的思念。
4、河曲民歌中反映的語言民俗
語言民俗，是指口語約定俗成，集體傳承的信息交流系統。它包括民俗語言和民間文學。河曲民歌中表現的語言民俗主要有諺語、串語和俗語等。
河曲民歌中壹個顯著的特征是疊字運用廣泛，這在河曲民間口頭語中也是大量存在的。
"青草彎彎楊柳葉葉擺，紅丹丹的桃李花花開。"
"畫眉眉那羊羔羔虎頭頭，柔軟軟的絨毛毛綿圪溜溜。"
"麻陰陰天氣霧沈沈，想親親哭成淚人人。"
疊字在我國古代的歌曲中就有應用，尤其是在元明戲曲及小令、套曲中。在戲曲中，大多用來烘托和加深情緒。河曲民歌中的疊字，壹方面是從古代民歌中沿襲下來，另壹方面是從民間的口頭語的提煉。
河曲民歌中保留了大量的民間土語，這些"土的掉渣"的鄉語鄉音是非常有地方特色的。"人家回來妳不回，妳在那口外刮野鬼。"刮野鬼，是指象鬼壹樣在外邊到處野跑和流浪。"騎馬不騎那黃海騮，為朋友不為那洋煙猴。"黃海騮，是指壹種淡色的劣種馬；洋煙猴，泛指吸鴉片的人。另外還有，"嗎們"（指我們的意思），"襲人"（指女子長的好看），"二不溜溜"（指不大不小），"洋槍棒"（用羊腿骨作成的煙袋），"鬼嚼"（指胡說八道），"大大"（指爸爸），"灰塌二溜"（形容沒有生氣，灰溜溜的樣子）。
河曲民歌中的諺語含量也很大。例如
"櫻桃好吃樹難栽，朋友好為口難開。"
"疥蛤蟆上樹遭小災，十指連心咋離開？"
"魚離小坑樹剝皮，死好分開活難離。"
"三十年水道流成河，三十年媳婦熬成婆。"
河曲民歌的語言民俗，充分反映了河曲人民豐富的想象力和創造力，以及質樸、豪放和詼諧的性格。
河曲民歌堪稱壹部河曲社會生活的大百科全書。這些想象豐富、意義深遠的民歌是勞動人民壹輩輩壹代代流傳下來的藝術瑰寶。經過無數次不斷提煉、不斷豐富，直到今天，仍活在民間，活在廣大人民群眾的口裏和心中。河曲民歌中包含了豐富的民俗，甚至保留了壹些已經消失的民俗事象，就像壹座活的民俗博物館，為我們提供了研究河曲文化的翔實資料。