1981年，因當地中學高中停辦，17歲的徐秀娟到紮龍自然保護區和爸爸壹起飼養鶴類，成為我國第壹位養鶴姑娘。她很快就掌握了丹頂鶴、白枕鶴、衰羽鶴等珍禽飼養、放牧、繁殖、孵化、育雛的全套技術，她飼養的幼鶴成活率達到100％。她的出色工作得到國際鶴類基金會主席阿其波爾德博士的稱贊。
1985年3月，徐秀娟自費到東北林業大學野生動物系進修。盡管學校考慮到她的實際困難，為她減免了壹半學費，她仍然吃不起壹天6角錢的夥食，壹直靠饅頭就鹹菜維持每天的緊張學習。第二學期，因交不出學費，生活又難以為繼，她曾背著老師和同學，數次獻血換來壹些錢來維持學業。後來，她又決定把兩年的學業壓縮在壹年半內完成。經過艱苦的努力，最後考試11門功課中10門功課成績為“優”或在85分以上。這期間，她還自學了英語。她靠獻血換錢的事，是她去世後，人們在她用英語寫下的幾頁日記裏發現的。
1986年，徐秀娟遠赴丹頂鶴的遷徙越冬地、正在籌建中的江蘇省鹽城自然保護區，啥也沒帶，就帶著三枚鶴蛋上路了。這是秀娟帶給鹽城保護區的壹份禮物，3只鶴蛋對她來說是3只未來的小鶴。迢迢5000裏路程，徐秀娟用壹個人造革包、壹個暖水袋、半斤脫脂棉、壹個體溫計來照料著那3只鶴蛋。蛋裝在人造革包裏，溫度、濕度只要稍有變化，小鶴就孵出不來了。如果火車上斷了開水，她就得把鶴蛋貼肉揣在懷裏，因為人的體溫正好是37度左右。就這樣壹路火車壹路汽車，小雛鶴最後破殼而出。那3只小鶴分別被秀娟叫做龍龍、丹丹和莎莎。
沒有人知道，對那3枚鶴卵秀娟付出了怎樣的關愛；但是人們知道，在美國進口的最先進的孵化器裏，也死過小鶴。
經過83個日日夜夜的細心照料，3只小鶴終於展翅飛向了藍天。
徐秀娟深深地愛著這些生靈，鶴已經成了她生命中不可分割的壹部分。
1987年6月，徐秀娟從家裏趕往鹽城，與她同行的還有從內蒙古帶來的兩只天鵝。她叫它們黎明和牧仁。壹下火車，迎接她的卻是丹丹的死訊。這是她最心疼的壹只鶴。丹丹壹只腿有毛病，走起路來就像跳壹樣。秀娟帶它到野外捉蟲子時，它對秀娟特別親近。
沒有人知道在那種情況下，秀娟流了多少淚。
因為黎明生病，秀娟在宿舍裏養護了它8天，黎明康復了，她卻病倒了。病還沒好，她又經歷了壹次打擊。她萬沒想到，龍龍會在打針時吐血而亡。
秀娟嚎啕大哭，她在日記裏說：從沒在人面前這樣哭過，丹丹去了，龍龍也去了，可憐的莎莎嚇得轉身就逃，我難以平靜。
黎明身體康復後，和牧仁在復堆河裏洗澡嬉戲，因玩得過於高興兩只天鵝忘了回家。秀娟找了它們兩天兩夜。9月16日，人們在復堆河裏發現了秀娟。她的身體蜷縮著，仿佛還在為丟失天鵝而內疚，為丹丹、龍龍的死而自責。
9月18日，白天鵝黎明和牧仁飛了回來，可它們再也見不到挽救過它們生命的秀娟姐姐了；它們看見1000多人聚在壹起舉行了壹個儀式。那天，天空中還出現了日全食。
徐秀娟去世時只有22歲。
為了紀念這位年輕的護鶴天使，江蘇鹽城和齊齊哈爾市紮龍自然保護區分別修建了紀念館、紀念碑，宣傳徐秀娟的事跡，激發人們熱愛大自然、保護野生動物，與自然和諧相處的熱情。
20年後，壹部由國家環境保護總局主持拍攝的影片《鶴鄉情》將真實記錄她的故事，以喚起更多的人對環保事業的熱愛。
國家環境保護總局辦公廳主任劉友賓說，徐秀娟的事跡感染了很多人，使他們加入到中國環保公益事業的隊伍中來。徐秀娟犧牲後被追認為“中國環保英雄”，江蘇鹽城以及齊齊哈爾紮龍自然保護區分別為她修建了紀念館和紀念碑。很多人提起她仍然會親切地喚她“仙鶴姑娘”，人們仍會經常唱起以她的事跡創作的歌曲《壹個真實的故事》