洋務派主張“中學為體，西學為用”，希望用先進的技術維護封建統治，改革不會觸及封建制度。
甲午戰爭證明洋務運動並沒有使中國富強。但它從西方資本主義國家引進了壹些近代科學生產技術，培養了壹批科技人員和技術工人，客觀上刺激了中國資本主義的發展，抵制了外國經濟勢力的擴張。
洋務運動評價
洋務派在興辦近代工業時，把“平中國”和“反外國”放在壹起。前者反映了國內的階級矛盾，後者反映了清統治者與外國侵略者之間的矛盾。然而，第二次鴉片戰爭後，在腐敗的清朝統治者“內憂外患”頻發的情況下，洋務派只能依靠西方列強，共同鎮壓民眾，維持搖搖欲墜的政權。因此，洋務運動實踐的結果必然否定“外敵”。如果洋務運動是壹場改革，那也只能是半殖民地方向的“改革”。所有的列強都願意支持西化，這就是證明。李鴻章說，淮軍遇到“大陸來的土匪”就有必勝的信心，遇到外敵進攻，“勝負未明”。洋務派官員丁日昌說，他的艦炮“能鎮內匪，不能禦外患”。洋務運動已經進行了30年，但並沒有讓中國富強起來，反而在“自強”、“求富”的口號下，讓中國第壹代軍閥集團富了起來。
洋務派主觀上不希望資本主義在中國出現。甚至在創辦民用工業時，也反復說不允許同類的私營企業，這在壹定程度上阻礙了資本主義的產生。但在中國封建制度下，洋務派引進了與封建生產關系格格不入的西方先進科學技術這壹新的生產力，客觀上不可避免地加速了封建生產關系的解體，從而刺激了中國民族資本主義的產生，這是不以洋務派的主觀意誌為轉移的。為解決資金問題，洋務派興辦民用工業，采取“官督商辦”和“官商合辦”的方式吸收民間資本。這個“商業股票”部分就是民族資本主義的因素。從70年代開始，壹批官僚、地主、商人直接投資現代民用工業，終於使中國有了壹點先進的生產能力，促進了民族資本主義的產生，也促進了資產階級的產生和無產階級的壯大。
此外，洋務派與頑固派的爭論及其對頑固派的不徹底批判，在壹定程度上動搖了堅持祖訓傳統、規範名教的絕對權威地位，打開了向西方學習的良好氛圍。由於洋務學堂翻譯了許多外國科技書籍，派出了不同年齡和資歷的留學生，培養了壹批外交和科學人才，引進西方社會科學知識也起到了促進民主思想傳播的開拓作用。在此基礎上，19的七八十年代，從洋務官僚中分離出壹批中國早期的資產階級維新派。
最後，洋務民用工業的建立部分抵制了外國經濟勢力的擴張。比如1872年，李鴻章創辦了輪船招商局，讓“內江近海的好處不被外國人占去”。三年多時間，洋船損失1300多萬，美國國旗公司因為不堪其擾，被招商局退回井裏。湖北省官織布局開放後，江漢關的洋布進口每年減少十幾萬件。中國的資本可以打敗外商，這曾經被認為是“原創的東西”。
洋務運動對中國社會的影響
爭論的焦點是洋務運動是促進了還是延緩了中國社會的半殖民地化，從而形成了兩種針鋒相對的意見。
1.加速了中國半殖民地化的進程。持這種觀點的有齊(當時署名“韓生”)、牟安石等人。
齊認為洋務運動“把中國社會推向了半殖民地的道路”。原因有二:第壹，“洋務運動培養的軍隊和掌握的軍事工業是半殖民地的。壹是在外國侵略者的控制下，成為西方資產階級出售剩余軍事裝備、吸中國人民油脂的“好去處”；第二，只能用來鎮壓國內的人民革命，不能用來抵抗外敵侵略。”其次，“洋務派發展的經濟企業，首先是‘官辦’，其次是‘官督商辦’和‘官商合營’。經營管理權掌握在‘官’手裏，與封建政權直接相關，為封建統治服務。這些企業無論在經濟上還是技術上都密切依賴外資，為西方資產階級掠奪中國經濟打開了“方便之門”。這就決定了它們的性質，不過是封建的、買辦的官僚資本主義。”
牟安石認為洋務運動加速了中國半殖民地化的進程。首先，“洋務運動時期，商埠從五口發展到三十六口。他們遍布中國沿海和邊疆地區，並不同程度地深入到中國內地。這“實際上表明了不平等條約羅網的擴大和中國半殖民地化的加深”。其次，中國海關總稅務司赫德在這壹時期加強了對中國財權的控制，洋務派在這壹時期的外交活動中也處處依靠外國人，實行賣國投降政策。”再次，“不等價交換條件下進出口貿易逆差越來越大”，嚴重影響國計民生。總之，“洋務運動是中國半殖民地半封建社會的形成時期。洋務運動沒有延緩中國半殖民地化的進程，反而加速了這壹進程”。
2.延緩了中國半殖民地化的進程。這壹理論以孔令仁、李、為代表。
孔令仁認為洋務運動延緩了中國的半殖民地化。因為:中國將淪為半殖民地，“主要有兩個原因，壹是進入中國的外國侵略者太強大，二是中國太落後”。在當時的情況下，“中國成為半殖民地是必然的，甚至認為有可能成為殖民地，被瓜分。面對這樣的厄運，各個階層都有自己的態度。”“洋務派的反抗不如廣大人民群眾堅決，但搞洋務，發展資本主義，講求富強之術，改良軍備，從長遠來看，是抵禦外敵侵略的有效而根本的辦法”，雖然由於種種原因，其成果已大為削弱。但通過洋務運動，中國畢竟建立了新型軍隊，壹批近代企業出現。這支軍隊在抵禦外國軍事侵略方面做出了壹些努力，這些現代企業在抵禦外國經濟侵略方面也發揮了壹些積極作用。所以我認為洋務派在中國半殖民地的作用並沒有像清政府和頑固派那樣起到推動作用，而是像廣大人民群眾那樣起到了延緩作用。".