每當暮色漸濃，華燈初上的時候，壹支10多人的少年武術隊就會在常州蘭陵大橋上練武。雖然練習者都是13歲以下的娃娃，但個個身手不凡。然而，當我們看到那呼呼作響的棍棒，那閃閃發光的寶劍，那啄米的快拳，那甩著尾巴的長蛇，可以變換出豎、跳、蹦、打、鉤、劈等無數招式時，圍觀的人無不拍手叫好。帶隊的總教練楊先生說，這就是“陽湖拳”，又名常州南拳、蘇南南拳，江蘇唯壹的地方拳種。
相傳在宋代，長武壹帶的人熱衷於武術，壹直傳承至今。練習這門拳術的人都以武進的“南俠”展昭為祖師。當年詹大俠被宋王封為“禦貓”的時候，他練的幾套拳法套路和今天的“陽虎拳”幾乎壹模壹樣。後來，唐景川、白太官等武進名人成為其傳承中的傑出人物。
據《武進縣誌》記載:“徒手和器械武術在縣內流傳很早，尤其是源於家傳武學的常州南拳，起源於宋末元初，已有700多年的歷史，500多種套路。流行於農村，波及無錫、蘇州、上海等地。”清初，豐南鄉楊發起“西樵拳社”，繼承和發展了南拳，有刀、槍、劍、棍等36種套路。光緒年間，芙蓉徐周茂林等人繼續發展，培養弟子100余人，形成恒山派，史稱“陽虎拳”。他的弟子周森林、張鳳池都是陽湖拳的高手。清光緒十四年(1888)，李和鄉大路村有20多人練習這種武術，由後人傳到鄰村，稱為“大路拳”。洛陽、遙觀等地每年春季舉行廟會時表演武術，因出拳時唱拳戰術，故稱“開拳”。埭溪、蛟溪、臺村、嘉澤、東安、鹿城、北港也是習武的熱門。因此，以陽虎拳為主要拳種的武進武術備受省內外關註。曾與徐州郫縣並稱為江蘇兩大“武術之鄉”。
解放後，長武地區仍然重視和提倡武術。在長武地區，武進董卿鄉的著名拳手沈權是公認的陽湖拳大師。他在常州城內帶徒弟教拳，徒弟1000多人。其中當代著名武術家如沙明溪師從沈石學習陽湖拳。與此同時，長武地區著名的陽湖拳手劉德盛、張鳳池等外出傳授拳術，於是陽湖拳流傳到滬、浙、閩等地。
80年代初，武術再次受到重視，全國開展了武術發掘搶救工作。1984根據江蘇省武術協會的要求，常州市成立了民間傳統武術發掘整理組，對陽虎拳的起源和現狀進行調查。為避免與廣東、福建的“南拳”產生任何歧義，發掘隊正式將“常州南拳”命名為“陽湖拳”，並報請上級批準，定為江蘇省重點拳種，被收錄於《常州拳械錄》、《江蘇傳統武術》、《中華武術大辭典》等書刊。1991年，常州市陽湖拳研究會成立，陽湖拳拳手楊任會長兼總教練。
著名民間武術家、陽虎拳總教練楊先生，今年58歲。他出任常州市陽湖拳研究會會長後，開辦陽湖拳武術培訓班，學員100多人，分布在常州、武進、溧陽等地。其中，日本青年武術家青木嘉教留學常州後，在日本開設了陽虎拳武術館和研習班，並在日本武術等書刊中推廣陽虎拳。8月28日-30日，1992，常州陽湖武術散手大賽在溧陽體育館舉行。來自常州、武進、金壇、溧陽及周邊地區的10支武術隊的100多名男女運動員分別參加了陽湖拳、器械、二重奏和散打比賽。這是現代陽虎拳史上最大的壹次賽事，展現了陽虎拳深厚的武術內涵，引人矚目。此後，由於種種原因，陽虎拳長期處於低谷，以至於長武壹帶很少有人知道，只有楊和他的弟子在苦苦支撐。退休後，楊先生幾乎把全部精力和時間都投入到了陽虎拳的研究和傳承中。他說，如果上壹代開創的傳統民間武術在我們這壹代失傳，那將是千古之罪！今天，楊和學生王寧每年仍然教幾十名年輕的武術練習者，其中最小的只有4歲。此外，武進黃洋湖原拳擊教練陳喜來、芙蓉洋湖原拳擊教練周，以及拳手周麗都、胡，溧陽平嶺原教練劉，分別在當地教徒弟。正因為有了楊這位德才兼備的民間武術家的執著追求和無私奉獻，瀕臨失傳的陽虎拳才得以傳承。
“陽虎拳”器械有“十八長十八短”、“* * *”等36種。經過數百年的長期演變發展，逐漸形成了地域特色拳種。它集“南拳北腿”之長，創造了“南北兼修，拳腿並重，旋到位，幅度小，快而勇，淩厲靈巧，近戰短打，多進少退”的獨特武術風格，按地域分為陽湖派、恒山派、紫陽派、西山派、茅山派五大武術流派。
與其他拳種相比，陽虎拳有著明顯的特點。第壹，幅度很小；二是拳架低；第三種是快速勇敢；四是練唱；第五，拳路短；第六，步驟不同。此外，陽虎拳還具有復合單練、復合群毆、連續格鬥、功夫絕技等特點。
長武地區的陽虎拳練習者在各級武術比賽中多次獲獎。2003年9月，楊的學生王寧參加了在京舉行的第二屆亞太地區武術交流大會，並分別獲得了楊虎拳“麒麟錘”和“天罡拳”的金牌和銀牌。今年4月中旬，王寧將帶著陽虎拳的技藝參加在日本大阪舉行的第三屆亞太地區武術交流大會，展示陽虎拳的強大風采。