明末，壹個多事之秋。從萬歷到崇禎，無論是遼東還是豫陜，農民起義如雨後春筍，愈演愈烈。然而，盡管朱明王朝的四位皇帝年復壹年地派兵鎮壓，但收效甚微，諾大明朝朝廷也沒有人能解決這個問題，直到起義發酵成為危及明朝統治的危機。到了崇禎的時候，農民起義達到了壹個新的高度，但是當生性多疑剛愎自用的崇禎皇帝看著大廳裏的“肉食者”時，卻沒有人能用他。於是明廷出現了壹個又壹個內閣大臣，軍隊派出了壹批又壹批，但是平叛事宜都是無果而終。焦急的崇禎皇帝終於找到了壹個人——楊嗣昌。
這個楊嗣昌就是民間盛傳的楊哥老。楊嗣昌，湖廣常德府武陵縣人，萬歷三十八年進士，後升為國子監博士。這個年輕有為的人，將來會成為崇禎中為數不多的特別看重和信任的人。
對楊嗣昌的歷史評價頗有爭議，眾說紛紜。但我查正史發現，明朝之所以能夠壹直生存到清兵入關的1666年，與楊嗣昌在任時采取的各種措施密切相關。換句話說，楊嗣昌延續了明朝的生活。所以在歷史上，不存在楊嗣昌毀了明朝這件事。相反，當作者進壹步“閱讀”壹些肆意醜化楊嗣昌的“大文章”時，發現那些惡意醜化楊嗣昌、說楊嗣昌是明朝災難的作者們，觀點幾乎壹致，就是都喜歡鼓吹農民起義，農民造反。當然，作者也支持那些敢於反抗暴政的農民起義，但我絕不贊同那些為了鼓吹農民起義而篡改歷史真相的人。
至於楊嗣昌是如何做官的，我們可以從下面這個小故事中窺見壹斑。據史料記載，早在萬歷時期，楊嗣昌就擔任財政部福建司司長。在任期間，楊嗣昌經常批評官員壓迫佃農、聚斂財富、讓貪官問話。大多慷慨激昂，富有同情心，讓人感動。
但在他生命的最後，楊嗣昌的各種“不合群”的行為受到了林東黨員的怨恨，所以當他的父親楊鶴被監禁時，林東黨員在他落魄時向楊嗣昌抱怨，聲稱楊嗣昌的下屬犯了罪。情急之下，楊嗣昌並沒有放棄父親，他上告朝廷，在崇禎皇帝面前乞死以換取父親的性命。最後崇禎皇帝被他的孝心感動，赦免了楊鶴的死罪。這件事在崇禎皇帝心中留下了深刻的印象，也為他後來被委以重任埋下了伏筆。然而，在經歷了父親入獄和寬恕的風風雨雨後，楊嗣昌原本光明的事業開始褪色。在這種情況下，自認為前途無望的楊嗣昌，被崇禎皇帝的壹紙詔書誤入了明末最重要的國策“平叛”。
崇禎九年，農民起義的形勢發生了變化。憂國憂民的基於其父楊和之策的失敗和明軍的殘暴導致起義軍數量的巨大增加，總結出壹套“四起、六角、十面”的平叛方略。就在這時候，不知所措的崇禎皇帝突然想到了閑在家裏的楊嗣昌，立刻“搶感情”，把在家發愁的楊嗣昌招到了北京，問他有沒有平叛之策。準備充分、以口才著稱的楊嗣昌，胸有成竹地說出了自己的平叛之策，條理清晰，給崇禎皇帝留下了深刻的印象。頻頻稱贊，以為平叛是良策。
據《明史》:“明年三月抵京，召之。常通基繼位後，在森林裏生活了很多年，了解了很多文學作品，了解了很多初代的故事，細致入微，口若懸河。帝與語，大信大愛。鳳翼如此柔軟，軍務無處可畫。遂昌決心刷，易帝以為可以。”
楊嗣昌提出了“四義、六角、十面”的平叛總方針。這壹政策深刻地分析了明末平叛過程毫無進展的原因，並在總政策的基礎上有詳細的平叛策略，分別是:制定策略；議兵軍餉；推薦人才。雖然這些戰略的實施需要大量的物力財力(從實施之日起，僅白銀就要花費280.8萬兩，同時還需要73萬士兵)。面對巨大的人力和財力，楊嗣昌又壹次稅收流失。這雖然徹底解決了平叛方略的報銷問題，但卻直接導致了明廷的歉收，使其原本捉襟見肘的國庫更加空虛，也間接加劇了明末農民起義。因此，從長遠來看，楊嗣昌的策略無疑是飲鴆止渴。
據《明朝北方攻略》記載:“紀臣苦於無俸，兵部尚書楊嗣昌建議改五谷均輸，以助軍隊食用。因加給了兩萬二。次日，暫累吾民壹年。”在這份聲明中，雖然他說要暫時累我國人民壹年，但實際上，在這壹政策實施後，嘗到甜頭的明朝廷，壹直到明朝滅亡，都沒有終止這壹斂財政策。
雖然楊嗣昌的策略是飲鴆止渴，但它確實有效地遏制了明末農民起義。他的“四株六角十面網”是以陜西、河南、湖廣、鳳陽為據點，以剿為主。同時，針對農民軍經常在周邊流竄的情況，將燕綏、山西、山東、應天、江西、四川六省設置為六角，以達到“防時配合時”的目的。十面網建成後，他向崇禎皇帝說明了十面網能達到的預期效果。他說:“今天，網絡是十面的，它值壹千美元。打破它是不可能的。我計劃邊兵到此，十二月、正月、二月為殺賊期。”
當然，在實際實施過程中，雖然與三月平叛有所不同，但在這壹戰略的指導下，明軍在半年時間內擊敗張招安，迅速削弱了李自成的影響力，擊潰了和，只剩下十八騎逃往商洛山。明末，眼看楊嗣昌就要打破所謂的“十年僵局”，明朝朝廷進行了壹次動員。崇禎皇帝以東北吃緊為由，將平叛的精兵強將調往東北。這壹次動員，讓早已布好的“大網”因為沒有網主而失效，讓壹個壹般的重圍平叛戰略出現了大漏洞，這壹次動員，又給了被打得求生不得的叛亂分子壹個喘息的機會。當明廷再次回國平叛時，明廷已經錯過了最佳時機。平叛不僅節節敗退，而且起義軍的總司令楊嗣昌也死在了平叛的路上。最後的結局是，李自成羽翼豐滿之後，攻破了明朝的都城，滅亡了明朝。