葉劍英出生在清朝末年廣東梅縣的壹個華僑家庭，原名葉宜偉。他從小就深受屈原、嶽飛等愛國將士的影響，1916年，19歲的葉劍英被家人派到馬來西亞怡堡地區，在家族開的錫礦負責算賬。後來錫礦倒閉，父親對他說：“縱觀天下大勢，妳還是從武好。”
就這樣，1917年，憑借著壹腔愛國熱情，葉劍英考入中國四大講武堂之壹的雲南講武堂炮兵科。創辦於清朝末期的雲南陸軍講武堂，在辛亥革命、護國戰爭等 歷史 事件上扮演過非常重要的角色，中***元老朱德也是畢業於這所學校。
在雲南講武堂學習的葉劍英，將自己的名字由原來的宜偉改為劍英。畢業後，他拒絕了學校派他去南洋招生的工作，毅然回到廣州參加了粵軍。1920年，葉劍英加入國民黨，走上了追隨孫中山革命的道路。
1922年6月，陳炯明叛變炮轟總統府時，身為海軍陸戰隊營長的葉劍英率隊護衛孫中山脫險，始終保護在孫中山旁邊。在跟隨孫中山的日子裏，葉劍英也得到了蔣介石的信任，是可以佩劍、佩槍進入蔣介石臥室的少數軍官之壹。1924年，他又參加了黃埔軍校籌建，建校後任教授部副主任壹職。沒幾年，又被任命為新編軍第二師師長，同時還兼任兩廣鹽務管理的官員，收入非常豐厚。
據葉劍英回憶，當時他不僅薪水高，外出有轎子擡著，還有挑夫挑著丹麥進口餅幹、白蘭地等，有時吃東西沒水洗手，隨行人員就用白蘭地給他洗手，這就是標準的高官厚祿。
當時的廣州，政治氣氛活躍，在黃埔期間，***產黨組織和人員可以在學校合法存在並進行活動，這使得他有更多機會接觸***產黨人，也對***產主義理論有了朦朧的好感。在此期間，他曾提出加入中國***產黨，但因是蔣介石的嫡系而遭到拒絕。
1927年4月12日，蔣介石發動政變，究竟跟著誰走，這對葉劍英來說是壹個艱難的選擇。葉劍英後來回憶說：“那時沒人來，也沒電報來，我就自己關上門，看報紙，想問題，什麽問題都想好了。”把自己關起來想了三天三夜，葉劍英終於做出了選擇，他在吉安通電反蔣，公開與蔣介石決裂。
1927年7月上旬，經周恩來批準，葉劍英加入中國***產黨。在南昌起義發動前的關鍵時刻，他得知國民黨要圍殲賀龍、葉挺所率的部隊，於是他連夜通知葉挺，使得賀龍、葉挺的兵力火速轉移到南昌，保證了起義的順利實現。
廣州起義時，擔任副總指揮的葉劍英堅持戰鬥到最後，在退路已被截斷的情況下，他機智的借用了同鄉李成全的證件，化妝闖過關卡，成功逃到香港。
此後，葉劍英根據中央安排，前往蘇聯學習。1931年11月，中***宣布在江西瑞金成立中華蘇維埃***和國，學成歸來的葉劍英出任中央軍委委員兼總參謀部部長。從此，他有了壹個伴隨壹生的稱號“葉參座”。
葉劍英剛壹到任，就著手建立起四個職能工作局，第壹局（作戰）局長左權，第二局（情報）局長錢壯飛，第三局（通信）代理局長翁瑛，第四局（供給）局長楊誌成。中國工農紅軍有序的參謀工作從此開始，並在此基礎上健全發展為後來的總參謀部。
在中央蘇區，身為參謀長的葉劍英經歷了幾次反圍剿戰役，對毛澤東的軍事才能和領導才能極為欽佩。1932年10月在寧都會議上，毛澤東的軍事路線遭到批判，其紅壹方面軍總政委的職務也被撤銷。在壹起回到後方的路上，葉劍英和毛澤東對彼此有了初步了解，當時他和毛澤東壹邊騎馬壹邊聊天，講三國，說 歷史 ，聊的比較投緣，並且他也對受打擊的毛澤東表示同情。
真正讓毛澤東和葉劍英建立起信任關系是在1935年的長征途中，葉劍英從電報中發現張國燾有異樣，於是及時報告毛澤東，使黨中央迅速北上，脫離險境。
紅軍長征到達陜北後，為了在陜北站穩腳跟，葉劍英奉命開始對東北軍和西北軍開展工作，使其停止敵對行動。西安事變爆發後，作為負責軍事方面的中***代表團成員，對於當時緊張的局勢，葉劍英提出了可攻可守、可戰可和的作戰計劃，並進行了軍事部署，保證了事變的和平解決。
在紅軍改編為八路軍的談判過程中，葉劍英作為主要負責人之壹，據理力爭，這才有了後來八路軍的基本框架。七七事變後，南方遊擊隊改編為新四軍的工作，葉劍英又是負責人之壹。
皖南事變後，胡宗南制定了突襲延安的計劃。中***中央在得知情報後，對於如何應對頗為猶豫不決，因為如果公布的話會影響內線臥底的安全，如果不公布的話又會危及延安生存。此時，葉劍英考慮再三，提出以大局為重，公布消息，內線的安全由他們負責。葉劍英的提議幫助中***中央下定了決心，消息公布後，最終使得延安免受偷襲，內線也得以保全。
解放戰爭初期，黨中央主動撤出延安。中央機關壹分為三：毛澤東、周恩來、任弼時率領壹部分幹部隊伍，留守在陜北與敵人周旋；劉少奇、朱德領導的中央工作委員會去華北；葉劍英和楊尚昆帶領中央後方委員會到晉西北。
很多人認為，後方委員會就是老弱病殘，疏散安置。其實不是的，後方委員會由中央和軍委機關大部分人組成，是中央的參謀部。作為中央的耳目，中央與各地的來往電報，大多都要經過後方委員會。
另外，後方委員會還負責偵查敵情，向轉戰陜北的中央縱隊提供情報。當時林彪在東北，總參派出電臺，不離左右，使他得以與中央聯絡通暢。後委還負責匯總整理、通報交流各部隊的作戰經驗，向敵後農村的遊擊鬥爭提出策略建議，同時還為在陜北的中央縱隊補充人員、運送物資。
1947年3月底，後委到達晉西北臨縣的三交鎮。為了保護好中央的核心前委，後委和前委只由壹部電臺用較弱的電波聯系，使進攻陜北的敵人始終沒有弄清中***中央機關到底在哪裏。
由於後委集中了中央的大部分情報人員和電臺，又有了固定的駐地，因此，為中央做好情報工作是義不容辭的責任。葉劍英要求情報部門每天搜集的情報都要及時報告他，同時編壹個軍政情報匯報，及時通報給中央。他還指示軍委二局通知各大區野戰軍的情報分支機構，要把所得的情報，每3天或5天向總部匯報壹次，以便總部全面地加以整編，上報中央和軍委。
當年率部在陜北作戰的王震就說過：“有些同誌以為中央和毛主席轉戰陜北期間，沒有參謀部，這是壹種誤解，毛主席在陜北之所以能料事如神，後委起了重要作用。”
後委的情報工作不僅保證了中央和軍委能做出正確的決策，有效地進行軍事指揮，而且有力的配合了解放軍各戰略區的作戰行動。1947年6月到8月，為了配合劉鄧大軍渡過黃河，進軍魯西南，挺進大別山等戰略行動，情報部門先後及時提供了國民黨軍隊的作戰部署，兵力配置和蔣介石對戰局的判斷等非常有價值的情報，使中央和劉伯承、鄧小平可以及時下定決心。
在解放戰爭的非常年代裏，總參謀部的工作，完美配合最高統帥部率領軍隊轉戰南北，打了壹場又壹場的勝仗，經過遼沈、淮海、平津和渡江四大戰役，橫掃國民黨800萬部隊。僅林彪的東北戰場，總參謀部就派了兩三百人，好幾十部電臺。
為此，葉劍英被譽為解放軍參謀事業的奠基人。後來，葉劍英對采訪他的人說道這段 歷史 時，說：“這不是我的戰功，是總參謀部的戰功，我壹生只是個打雜的。”
從不居功自傲的葉劍英，毛澤東這樣評價道：“劍英這個人，對前幾把交椅是不爭的。”