在漢語中，古代以王者受命於天，故稱王者易姓，改朝換代為“革命”。比喻指改朝換代，例如：商湯推翻夏朝的行為稱為“湯武革命”。
《周易·革卦·彖傳》：“天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人。（天地由於變革而形成四季，養育萬物。殷朝的湯王、周朝的武王，是兩個朝代的君主，他們發動革命，建立新朝，上順天時，下合民意，是勢所必然的行動。）”
古代中國人相信上天授權統治者管理天下，乃為“天命”。當統治者失德，不敬天，不法祖，不勤政，不愛民，弄得天怒人怨，天命就要更改，這就叫“革命”，即“革除天命”。革，變革；命，天命。
革命在政治學上經常相對概念是“改革”。前者是對現行體制推翻或取代，後者則是體制內大規模修改，通常是有系統的計劃。
現代“革命”壹詞，是英語：revolution的對應譯名。這個名詞源自拉丁語：revolutio，本意為翻轉。這個字在13世紀時，成為法語：revolution，並於14世紀進入英文，成為英語：revolution。
擴展資料：
人們改造自然的重大變革，有技術革命、產業革命等；人們改造社會之重大變革，即社會革命。壹般而言，是指由下而上對當前制度進行根本上的變革。社會革命是歷史發展之火車頭；它最深刻之根源是生產關系和生產力之矛盾。
相對於改革，則是由上而下的變革。例如在政治層面上，由下而上以暴力推翻君主專制，建立民主***和制，稱之為革命，但也有和平革命。當現存之生產關系成為生產力繼續發展之嚴重障礙時，就要求通過革命，改變舊生產關系以及維護這種舊生產關系之舊上層建築，
即改變社會制度，解放被束縛之生產力，推動社會進壹步向前發展。相反，由上而下從帝制推行君主立憲制，成立民主議會，稱之為改革。通常革命較激進劇烈，改革則較保守溫和。在階級社會裏，社會革命是階級鬥爭之必然趨勢和集中表現，通常要使用暴力。
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