初為鄉裏小吏。梁大同八年,任西江督護、高要太守,率精兵3000平定進攻廣州的地方豪強勢力,以功拜直閣將軍。
十壹年任交州司馬,討伐交趾人李賁及其部眾數萬人,屢勝。
太清二年,擊敗李賁之兄李天寶等2萬人對愛州的圍攻,加授督七郡諸軍事。
大寶元年正月,於始興發兵討叛將侯景,越大庾嶺擊破占據南康的蔡路養,遂入南康。
六月,平定高州刺史李遷仕的反叛,任豫州刺史,領豫章內史。
二年六月,自南康出發。七月,率本部及南川豪帥***3萬人北上。時征東將軍王僧辯軍乏食,陳霸先以軍糧30萬石資之,並與之合勢,***討侯景。
十壹月,拜都督會稽、東陽等五郡諸軍事,平東將軍、東陽州刺史等職。
三年二月,率軍3萬、舟艦2000,自豫章出發,與王僧辯部會師於白茅灣。
三月,進軍石頭城,於城西立柵圍攻。侯景領兵萬余、鐵騎800,出城設陣。陳霸先命諸將分處置兵以強制弱,迎戰侯景軍。侯景軍沖擊梁將王僧誌陣,霸先遣部將率弩手2000橫截其後,見景軍後退,自率鐵騎全力出擊。侯景軍退據其營柵,陳霸先率眾騰柵而入,作殊死戰,大敗之。
四月,出鎮京口。五月,以平侯景之亂升為征虜將軍。旋領萬人往解秦郡之圍,於士林大破北齊軍7萬人的進攻。
九月,任征北大將軍、南徐州刺史。
承聖二年正月,代鎮揚州。
三年四月,任司空。梁元帝蕭繹被西魏軍俘殺後,於四年二月與王僧辯***奉晉安王蕭方智即梁王位。
九月,因對王僧辯屈從北齊迎立蕭淵明為梁帝不滿,自京口舉兵攻入石頭城,縊殺僧辯父子,廢蕭淵明,立蕭方智為帝。旋遷尚書令、都督中外諸軍事、車騎將軍,領揚、南徐二州刺史。
不久,北齊興師南下攻梁都建康,進據石頭城。自十壹月至次年六月,92144彩訊網陳霸先先後兩次於建康地區大敗北齊軍的進攻,總攬梁朝大政。
太平二年十月,代梁自立,國號陳,建元永定。三年六月病卒。