中國古代官場得官之壹途就是?捐官?，即花錢買官。捐官又稱?捐納?，?捐班?，?捐輸?，?捐前程?等等。這本是古代社會朝廷以授予宮職籌資的辦法，是對捐資人的壹種褒獎。
它源起很早，始於秦代，當年秦始皇因飛蝗成災下詔，凡百姓繳粟千石的拜爵壹級。漢文帝也曾接受晁錯：?務農貴粟?建議，下詔準許百姓繳粟贖罪或給予爵位。以後歷朝歷代都沿襲此法，時因籌餉、賑災、備邊或興辦工程等事。用捐納作為取得經費的來源。
捐納人在納資或糧食後，即可得官位或褒獎。清朝初期，朝廷也屢用捐納籌措餉銀，但這仍是?種臨時性籌資措施。乾隆以後才出現經常性的捐納。鴉片戰爭後，國家財政支出激增，兼之戰爭、災荒不時發生。於是廣開捐例，京官自郎中(相當於今日國家各部部長壹級）以下，外官自道臺(相當於今日地師級幹部)以下，均可捐納。到清末，捐納盛行，官職變成商品，結果產生大量腐敗昏庸的官吏和駭人聽聞的貪汙現象。
清諺雲：?捐官做，買馬騎。?捐與買並稱，表明?捐?不過是?買?的美稱罷了。其實，明代小說《金瓶梅》就談到了官場上這個弊端：
看官聽說：那時徽宗，天下失政，奸臣當道，讒佞盈朝，高、楊、童、蔡四個奸黨，在朝中賣官鬻爵，賄賂公行，懸秤升官，指方補價，黌緣鉆刺者，驟升美任；賢能廉直者，經歲不除。以致風俗頹敗，贓官汙吏，遍滿天下：?正是：富貴必因奸巧得，功名全仗鄧通成。?
鄧通是誰？漢文帝時官至上大夫，漢文帝命他鑄錢，所以鄧氏錢遍於天下，後人常用他的名字作為錢的代稱。
由於捐官靠的是錢，所以大量有錢而無能的人當了官。
清初，董含在《三岡識略》中描述捐官的紈絝子弟道：
迨開捐納之例，於是紈絝之子，村市之夫，輦資而往，歸家以搢紳自命，張蓋乘輿，仆從如雲，持大宇刺，充斥衢巷，揚揚自得。?這種官威官譜，都是用錢買來的。魯迅在《各種捐班》壹文中譏諷了那些靠錢買官的財主少爺：?清朝的中葉，要做官可以捐，叫做?捐班?的便是這壹夥。財主少爺吃得油頭光臉，忽而忙了幾天，頭上就有壹粒水晶頂，有時還加上壹枝藍翎，滿口官話，說是?今天天氣好，了。?其中說的?忙下幾天?，大概是在辦交錢買官的事宜呢。
為什麽有的人為了捐官，竟不惜賣掉家產？
其實捐官的目的是為了發財。難怪古代官場流行著這樣壹句話，叫著
千裏為官只為財。?李伯元《活地獄》說：?官不為財，誰肯拿成萬銀子捐那大八成的花樣呢?捐官的都知道，?遍天底下買賣，只有做官的利錢最好。?三年清知府，十萬雪花銀?已是官場上的老話了。清代歐陽昱《見聞瑣錄》說，捐官者壹旦得到官，既要在官任上將捐官時借的款還清，又要為以後積儲，所以貪黷至極，
如委群羊於餓虎之口，雖有強弓毒矢在其後，亦必吞噬而無所顧。?連道光皇帝都說：
我最不放心的是捐班，他們素不讀書，將本求利，廉之壹字，誠有難言。?清代的?捐官?名目繁多，在《清史稿?選舉誌》裏有詳細記載，大體可分如下幾種：
壹是?捐實官?，花的錢最多。
不過捐了就可以到差，有了機會就可以補缺額。沒有缺的時候就等著。但也上衙門應卯。
比如，捐的是京官，如郎中，或以下的員外郎、主事等職，就要分發到六部衙門點卯。如果這時正式編制的郎中、員外郎等等沒有缺額，那麽這個捐官的人便是?額外郎中?，或?額外員外郎?等等。如捐的是外官，就分發到各省，去作?後補道?後補知縣?等，都要等機會候實缺，才能?掌印把子?。這個機會就包括走門路，花更多的錢去運動了。
二是?捐出身?，也就是說的?捐前程?。
這大致又可分兩種，壹是?記名?，或叫?紀錄?。納捐之後，主管官吏分配考核的吏部便可記錄下妳的名字(包括三代簡歷)，妳就取得了作某級官員的資格。如果妳家有財有勢，不想去頂實缺，那就不必再花錢走門路，在家就可以穿官服，出門也可以擺官派了。
二是捐?虛銜?，?頂戴?，就不必到吏部去?記名?，到各部衙門應卯了。不過是壹種榮譽職稱，只是可以穿戴這種官品的華麗官服，使用官用的車輛馬匹，以及執事等等罷了。
三是官再捐官。
就是小官花壹筆錢，可以捐個大官；後補的官，花壹筆錢就可以很快補缺，被革職的官還可以捐個復職。
四是捐考試資格，即?納銀入監?。
就是說花錢可以取得考舉人必具備的?監生?的資格。
所謂?監生?，就是?國子監中讀書的學生。花錢捐的監生就不必到國子監去讀書了，卻有了?監生?的名義，倒有點像今日的?同等學歷?。因是用錢所捐，所以監生在社會上被人看不起，常是小說、戲劇中諷刺的對象，就如《儒林外史》中吝嗇出奇的嚴監生。
捐官壹項在清代是弊端百出，黑幕重重，曹雪芹影射康、乾盛世的小說《紅樓夢》對捐官內幕也頗多揭露。該書十三回談到賈珍給兒子賈蓉捐官壹事，捐官本是戶部辦理的事(戶部是管財政、稅務的，捐官本是壹種籌款手段，因而歸戶部管理)，賈珍不去找戶部官吏，卻去找太監。這個大太監叫?戴權?，?庚辰本?脂批：
妙，大權也。?實際是掌大權的。他公開售官鬻爵，而且口氣之大，無以倫比。戶部堂官老趙，不是尚書，就是侍郎，都是朝廷高官，卻都聽這個大太監的任意指揮。
清末慶親王奕劻也是個賣官鬻爵的典型。
他所賣的官不可勝數，時人譏之為?老慶記公司?。《慶親王外傳》記其受賄賣官、眾官奔走其門雲：
彼之邸第在皇城外之北，北京大小官員，無壹不奔走於其門者，蓋即中國所雲其門如市者也。?有個想求使臣之職者，行賄後對壹親友說：?慶王讓我當使英使者了。?親友問他：?妳花了多少錢?他答以若幹。親友壹聽便說：?英使價高，妳花的錢只夠當出使比利時或意大利的使節。?果然，這人後來被任命為使意使節。
壹次，郵傳部尚書空缺，奕劻示意眾人。此缺當售銀三十萬兩。盛宣懷要買，奕劻說：?別人三十萬可以，妳就非六十萬不可。?後來經盛宣懷活動，奕劻總算答應：?那就三十萬吧，但須交現金，不收他物。?又如《紅樓夢》中所寫：襄陽侯兄弟老三捐?龍禁尉?，大太監戴權收了人家壹千五百兩銀子，賈珍給賈蓉捐，他賣個交情，只收壹千兩，當賈珍問他：銀子是送到部中去兌，還是送到他家中。他對賈珍說：?若到部裏兌，妳又吃虧了。?
淪商界名望最大，舉動兒款式，莫過於金店。其中可分為金捐兩行?所以能賺錢的，就仗著後櫃辦捐。前幾年這行買賣，跟吏、戶兩部的書吏都有來往，櫃上單有跑衙門的，不到文選司，就上捐納房，不是查條兒，就是趕片子(可得二八余潤)，甚麽註冊咧，核準咧，取結換照、交庫上兌，外帶著包攬，驗放上班?即不十成部庫上兌，豈非由性兒繞捐。省錢合例，壹切虛銜頂戴，以及雙月實官，各項升階，很有大賺。?這金店代辦捐官的內幕。給我們展示了正史中見不到的清代吏治弊政：捐官之普遍，捐官手續之復雜，捐官之黑幕重重，經手者多麽賺錢。壹般捐官者，哪能像賈珍直接認識大太監戴權呢?為了打通層層關系，不知要花多少冤枉錢。