每個歷史時代，都有自己的主要矛盾，都有需要解決的根本任務。這個主要矛盾和根本任務就是那個時代的主題。大體上說，20世紀可以壹分為二：前半個世紀戰爭與革命相互交織；後半個世紀形成了有利於維護和平、促進發展的總趨勢，時代主題從戰爭與革命逐步向和平與發展轉換。面對國際形勢的這種新變化，鄧小平以敏銳的洞察力深刻地指出，和平與發展成為“現在世界上真正大的問題，帶全球性的戰略問題”。鄧小平關於“和平與發展”是當今世界兩大“問題”的論斷，在1987年黨的十三大報告中被概括為“當代世界主題”，在1997年黨的十五大報告則被表述為“當今時代的主題”。盡管提法不同，但它們都是指和平與發展這兩大問題是“帶全球性的戰略問題”。和平與發展成為時代主題的提出，對於我們黨正確認識國際形勢，制定正確的內外政策，抓住機遇，加快發展，產生了深遠影響。
從鄧小平提出和平與發展是當代世界兩大問題以後，世界經歷了許多深刻變化，發生了許多重大事件。但是，時代的主題沒有變，世界要和平，人民要合作，國家要發展，社會要進步，已成為不可抗拒的時代潮流或世界主流。
第壹，世界形勢總體趨緩。冷戰結束後，雖然世界上地區性沖突和局部戰爭不斷，但新的世界大戰在可預見的時期內是可以避免的。越來越多的國家願意坐下來進行談判協商，以解決糾紛。政治多極化雖然步履艱難，但仍然為各國所追求。絕大多數國家包括美國的壹些盟國，對霸權主義和強權政治越來越不滿。包括中國在內的廣大發展中國家已經成為反對霸權主義、維護世界和平的主要力量。這些說明，世界範圍內和平因素的增長，超過了戰爭因素的增長。
第二，世界各國的***同利益明顯增多。在經濟全球化背景下，整個世界越來越緊密地聯系在壹起，世界各國利益的相互關聯和相互依賴日益加深。
第三，重視發展戰略已成為各國的主要政策取向。正如江澤民指出的：“經濟優先已成為世界潮流，這是時代進步和歷史發展的必然。當前對每個國家來說，悠悠萬事，唯經濟發展為大。發展不但關乎各國國計民生，國家長治久安，也關系到世界的和平與安全。”
第四，和平與發展是世界各國人民的普遍願望。冷戰結束以後，各國人民都不願看到任何國家或國家集團再推行新的霸權和強權，都不願看到南北之間發展的差距、貧富的懸殊再擴大下去，都渴望世界持久和平，渴望過上穩定安寧的生活，渴望建立公正合理的國際新秩序，渴望實現國際關系的民主化，渴望促進***同發展和***同繁榮，***創人類美好的未來。此外，當今世界面臨許多突出的需要解決的問題，如人口增長過快，資源開發盲目無序，生態環境日趨惡化等，這些問題的解決，歸根到底都要取決於和平與發展這兩大問題的解決。
維護世界和平、促進***同發展是世界人民***同的心願，但這並不意味著世界已實現了和平與***同發展。和平與發展仍然是人類不懈追求的目標，解決這兩大問題的進程仍然坎坷曲折。首先，威脅世界和平的因素依然存在，天下並不太平。近幾十年來，世界範圍的大戰沒有打起來，但小規模的地區性沖突乃至局部戰爭時起時伏。近十多年來，就先後發生了海灣戰爭、科索沃戰爭、阿富汗反恐戰爭、伊拉克戰爭等局部戰爭。其次，霸權主義和強權政治有了新的表現。某些國家大肆鼓吹“新幹涉主義”，企圖建立由西方價值觀主導的世界，竭力推行單邊主義，幹涉別國內政，導致了壹些國家和地區矛盾激化，局勢緊張，對世界和平與發展構成嚴重威脅。最後，世界的發展很不平衡，不公正、不合理的國際政治經濟舊秩序還沒有根本改變，南北差距仍在擴大，世界各國遠未實現***同繁榮；而且，貧困、環境惡化、毒品、恐怖主義等非傳統安全問題也在增多。這些問題特別是發展中國家與發達國家之間的貧富懸殊，既表明舊的國際經濟秩序成為各國***同發展的障礙，同時也構成危害世界和平的潛在因素。上述問題表明，世界和平與發展仍然面臨嚴峻挑戰。鄧小平在20世紀90年代初說，在和平與發展兩大問題中，和平問題沒有得到解決，發展問題更加嚴重。“世界和平與發展這兩大問題，至今壹個也沒有解決。”和平與發展仍是人類需要不懈追求的目標。
因此，“和平與發展成為時代主題”的命題，應從兩方面理解：壹是指和平與發展代替戰爭與革命成為當代世界面臨的兩個重大課題，並不意味著這兩個問題已經解決。“問題”或“主題”本身就包含了有待解決的意涵；如果解決了，就不成其為“問題”了。二是和平與發展是大勢所趨、人心所向。人類和平與發展的崇高事業雖面臨著挑戰，但各國人民求和平、謀發展的願望有增無減，和平與發展仍然是時代的主流和發展方向。正如江澤民指出的，當今世界，國際局勢發展的基本態勢是總體和平、局部戰爭，總體緩和、局部緊張，總體穩定、局部動蕩。實現全人類的和平與發展的道路是曲折的，但前景是光明的。