和珅的高祖尼雅哈納是開國功臣，其後自然可以隨帝侍君。乾隆三十四年，和珅開始擺脫困境，初為鑾儀衛(掌皇帝儀衛排列及承應諸事)，後承襲高祖尼雅哈納的三等輕車都尉世職，自此為他鋪平了壹條接近萬歲爺的便捷途徑。和珅聰明能幹，相貌俊秀，好察顏觀色，善見機行事，又會逢迎討好，因之他的仕途平步青雲。乾隆三十七年授三等侍衛，旋補黏桿處侍衛。
乾隆四十年，系和珅壹生之重要轉折點。壹日，乾隆出宮，在轎中閱邊報有奏犯脫逃者；乾隆微怒，誦《論語》：“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？”時隨從諸校尉及期門(官員，掌護衛)、羽林(皇帝護衛軍)之屬，皆驚愕相視，不知所措；繼互相詢問，帝語何意？和珅應聲曰：“典守者(縣尉，掌緝捕和獄囚)不得辭其責。”乾隆為之驚異，問其出身及所學。和珅應對如流，頗令乾隆滿意，遂以之總管儀仗，從此便飛黃騰達。
據孫焯之《歸雲室見聞雜記》卷中載稱：“和珅起自寒微。……扈從上臨幸山東。上喜禦小輦，輦駕騾，行十裏壹更換，其快如飛。壹日，和珅侍輦帝行，上顧問是何出身，對曰生員。問汝下場乎？對曰庚寅(乾隆三十五年)曾赴舉。問何題？對“孟公綽”壹節。上曰：能背汝文乎？隨行隨背，矯捷異常。是曰：汝文亦可中得也。其知遇實由於此。比駕旋時，遷其官，未幾躐居卿貳，派以軍機，凡朝廷大政俱得與聞，朝夕論思，悉當上意。”
蒙帝賞識，和珅青雲直上。乾隆四十年閏十月遷乾清門侍衛，十壹月擢禦前侍衛，授正藍旗滿洲副都統。四十壹年正月授戶部右侍郎，三月為軍機大臣，四月授內務府總管大臣，十壹月充國史館副總裁，賞戴壹品朝冠，十二月總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬，四十三年又兼步軍統領，監崇文門稅務。
乾隆四十五年，和珅春風得意，他口銜帝命赴雲南查辦總督李侍堯貪汙案，晉戶部尚書兼議政大臣，兼禦前大臣，補鑲藍旗滿洲都統，授正白旗領侍衛內大臣，充四庫館正總裁，兼辦理藩院尚書事務。是年五月二十日，乾隆帝又特下諭旨：“尚書和珅之子賜名豐紳殷德，指為十公主之額駙，賞戴紅絨結頂、雙眼孔雀翎，穿金線花褂，待年及時歲時，再派結發大臣，舉行指婚禮。”四十六年和珅奉帝旨任欽差大臣，前往蘭州平回民起義，旋被召回京師，兼署兵部尚書，管理戶部三庫事務。四十七年和珅加太子太保，充經筵講官，第二年賞戴雙眼花翎，充國史館正總裁和文淵閣提舉閣事，四十九年調吏部尚書、協辦大學士，管理戶部，五十壹年晉文華殿大學士，仍兼吏部、戶部事，五十三年以承書諭旨有助於平臺灣林爽文起義，封三等忠襄伯，賞紫韁，五十五年又賞給黃帶，此後不斷增兼新職，嘉慶三年(1798年)以“襄贊機宜”，於擒白蓮教首領王三槐時晉壹等忠襄公。
和珅之子豐紳殷德於乾隆五十四年娶帝最鐘愛之皇女固倫和孝公主，封固倫額駙，授禦前大臣，不久擢護軍統領兼內務府總管大臣，總理行營事務。和珅之弟和琳原系壹小小筆帖式，仗兄之勢，不斷升遷，任至尚書、總督、都統，督辦貴州征苗軍務，卒於軍，晉贈壹等公，以其子豐紳伊綿襲爵。
和珅由壹個少年家貧應試不中的文生員，經乾隆帝壹手提拔，飛躍高升，成為壹等公、首輔大學士、領班軍機大臣，身兼多種要職，榮為萬歲爺的親家翁，滿門顯貴，位極人臣，真可謂達到了榮華富貴無以復加的程度。
和珅之所以受到皇上如此特殊寵信和委以大權，成為主持朝政的宰相，並非因其才華橫溢，學富五車，文武雙全，而完完全全是由於天子的錯愛。論才學，和珅僅系壹名落孫山的小小文生員；言治政，他不止壹次因“扶同瞻徇”、“擬罪輕縱”、“回護”劣員而遭帝訓降級留任；談武略，他之水平更為低下。乾隆四十六年夏，他領兵伐甘肅蘇四十三起義，乾隆帝看出其顛倒是非等過失，數發諭旨加以訓斥，又下部議，將其降三級留任。
和珅雖不諳治國統軍，無甚功業，但卻擅長於揣摩帝意，迎合君旨，玩弄權術，故能博取萬歲歡心，蒙受特寵。即令降級，也能不日重升。因之，和珅得以久居高位，廣羅黨羽，排斥異已，不擇手段聚斂財物。
乾隆晚年陶醉於文治武功，自處安逸，喜戀聲色，又連年用兵，大興土木，四處巡遊，耗資巨大。和珅遂乘機大飽私囊，此可能是其家財的主要來源。加之，全國貪汙風盛，各地官員爭相行賄和珅，以求保護；各級將領甚至克扣軍餉，用來行賄；士大夫欲往上鉆營者，亦投其所好。和珅貪得無厭，自由出入皇宮，見所喜好之物，直取之而去；四方貢物，上者送和珅，次者方入宮中。其黨羽、家人，甚至差役，亦到處招搖，貪汙受賄。
對於和珅的所作所為，乾隆皇帝並非毫無覺察，有時也對和珅采取過壹些貶抑措施。比如乾隆四十七年十二月，和珅以軍機大臣的身份審辦甘肅鎮迪道巴彥岱客觀受賄循私壹案時，由於罪輕判，被受到降三級留任的處分。乾隆五十壹年九月，當時和珅仍兼任崇文門稅務監督壹職。有人彈劾和珅家人的問題，並告和珅有營私舞弊之嫌，乾隆帝認為無風不起浪，和珅兼管崇文門監督已經八載，朝臣們的議論並非毫無根據，便以和珅“現系大學士，亦不便兼理榷務”為由，免去了和珅的這壹職務。其後，乾隆帝還曾幾次因和珅“失察”、暗中保護貪官等事宜，對和珅降職或調任。但非常耐人尋味的是，每次處分不久，和珅不是官復在職，就是更受重用。所以他雖屢遭裁抑，貪婪之心卻未見絲毫收斂。
朝中大臣也時有抓住其把柄而直諫彈劾和珅者。乾隆五十壹年七月，禦史曹錫寶劾和珅家奴劉全所建房屋富麗堂皇，此舉實指和珅。和珅知之，急使劉全毀之重建，曹錫寶以誣告罪被罷官，而和珅則遷為文華殿大學士。壹時朝野正直之士，附之，心所不忍；彈之，勢所不能。於是委曲求全，相安而已。
乾隆六十年九月，仁宗(嘉慶帝)立皇太子。和珅預知立太子事，先跪進玉如意，意以擁戴為已功。嘉慶深知其為人，甚惡之。次年正月初壹乾隆禪位，仍掌大僅，和珅專權貪縱依舊。嘉慶礙於父面，強為容忍，竭力周旋，以禮相待，呼相公而不呼名，左右有非之者，每為之開脫，曰：“朕方依相國理四海，何可輕也。”和珅仍不放心，遂薦其師吳省蘭為嘉慶錄詩章，探聽動靜。嘉慶知其意，泰然處之，不露聲色，和珅始安。
嘉慶四年(1799年)正月初三，乾隆壽終正寢。給事中王念孫首先上疏嘉慶，彈劾和珅不法之事。嘉慶於正月十壹日宣讀遺詔之時，傳旨逮捕和珅治罪，命王公大臣會審，查明罪行屬實，下詔宣布了和珅二十二條罪狀：朕於乾隆六十年九月初三日，蒙皇考冊封皇太子，尚未宣布，和珅於初二日在朕前先遞如意，以擁戴自居，大罪壹……娶出宮女子為次妻，大罪之四；……以藏珍珠手串二百余，多於大內數倍，大珠大於禦用冠頂，大罪十五；寶石頂非所應用，乃有數十，整塊大寶石不計其數，勝於大內，大罪十六；藏銀、衣服數逾千萬，大罪十七；夾墻藏金二萬六千余兩，私庫藏金六千余兩，地窖埋銀三百余萬兩，大罪十八；通州、薊州當鋪、錢店貲本十余萬，與民爭利，大罪十九；家奴劉全家產至二十余萬，並有大珍珠手串，大罪二十；私藏皇上才能服用的正珠朝珠壹掛，往往於燈下無人時私自懸掛，臨鏡徘徊，對影談笑，大罪二十壹；京師步軍統領衙門及巡捕五營所管步甲兵丁，在和珅院內供私役者，竟有千余名之多，大罪二十二。
內外大臣對和珅非常痛恨，見已宣布他二十二大罪狀，均說應當斬首。嘉慶說：“念和珅嘗任首輔，不忍令肆市，著即賜自盡。”和珅於正月十八日黃昏，即乾隆逝世半個月後，在獄中懸梁自盡。
當查抄者把查抄和珅家的清單拿來，大家看了，無不吃驚。清單的壹部分列著：房屋二千余間，田地八千余頃。銀號十處，本銀六十萬兩。當鋪十處，本銀八十萬兩。金庫內赤金五萬八千兩。銀庫內銀元寶、京錁、蘇錁八百九十五萬五千多個。珠寶庫、綢緞庫、人參庫都裝得滿滿的。僅據籍沒入官的壹百零九號本銀，可抵甲午、庚子兩次賠款的總額。也曾有人計算，乾隆時，清廷歲入為七千萬兩，和珅為相二十年，他的這部分家產，有八億兩之巨，比清廷十年收入的總和還要多。
和珅死了，家產籍沒了。當時在老百姓中流傳著這樣壹句話：“和珅跌倒，嘉慶吃飽。”
和珅平步青雲，官至宰輔，控制朝政長達二十余年。在職期間，擅權納賄，貪贓枉法，網羅親信，迫害異己，禍國害民。而此壹切，均發生在乾隆時期。
誠然，乾隆並非昏庸之輩，而是壹個甚為精明，且有作為的皇帝。然乾隆“喜好歌功頌德，陶醉文治武功，生活奢侈，貪戀聲色”之致命弱點，為善於“揣摩帝意，曲意逢迎”的和珅所利用，方造就了和珅其人，方能有此《和珅其人》這壹與眾不同的獨特傳記。（來源：吉祥滿族www.qiren.cn）