不同於壹般意義的“素養”概念，“核心素養”指學生應具備的適應終身發展和社會發展需要的必備品格和關鍵能力，突出強調個人修養、社會關愛、家國情懷，更加註重自主發展、合作參與、創新實踐。從價值取向上看，它“反映了學生終身學習所必需的素養與國家、社會公認的價值觀”。從指標選取上看，它既註重學科基礎，也關註個體適應未來社會生活和個人終身發展所必備的素養 ;不僅反映社會發展的最新動態，同時註重本國歷史文化特點和教育現狀。在我國，社會主義核心價值觀包含了國家、社會、公民三個層面的價值準則。因此從結構上看，基於中國國情的“核心素養”模型，應該以社會主義核心價值觀為圓心來構建。此外，它是可培養、可塑造、可維持的，可以通過學校教育而獲得。
落到學校教育上，還需解決壹個關鍵問題 ：它同學科課程教學是什麽關系?
壹方面，核心素養指導、引領、輻射學科課程教學，彰顯學科教學的育人價值，使之自覺為人的終身發展服務，“教學”升華為“教育”。另壹方面，核心素養的達成，也依賴各個學科獨特育人功能的發揮、學科本質魅力的發掘，只有乘上富有活力的學科教學之筏，才能順利抵達核心素養的彼岸。
核心素養還是學科壁壘的“溶化劑”。以核心素養體系為基，各學科教學將實現統籌統整。比如“語言素養”，它並非專屬語文壹家，體育課也有——有可能只是手勢和眼神，壹個快球、快攻就發動了。現代社會中，人們有效交流的非文字信號能力也是“語言素養”。
對於教師而言，這是個巨大挑戰。首先是觀念轉型——教師要從“學科教學”轉向“學科教育”。學科教師要明白自己首先是教師，其次才是教某個學科的教師 ;首先要清楚作為“人”的“核心素養”有哪些、學科本質是什麽，才會明白教學究竟要把學生帶向何方。
這也是從“知識核心時代”走向“核心素養時代”的必然要求。
基於“核心素養”完善學業質量標準，還可能改變中小學評價以知識掌握為中心的局面。壹個具備“核心素養”的人與單純的“考高分”並不能畫等號。它還將對學習程度做出刻畫，進而解決過去基於課程標準的教學評價操作性不足的問題。